戰國時期，吳起是著名的軍事家，但他總是遇不到賞識自己的明主。一次，吳起聽人講魏文侯比較賢明，就到魏國去投奔。
魏文侯對是否重用吳起舉棋不定，就向大夫李克問道：「你覺得吳起這個人到底怎麼樣?」
李克說：「我聽說，吳起這個人貪官好名，人品低劣，可是在用兵打仗方面卻是出類拔萃的!」
「既然如此，就讓他當個將軍，帶一支部隊，看看他到底有多大能耐!」魏文侯終於下定了重用吳起的決心。
吳起當了將軍後，忠心耿耿地為魏國操練兵馬，整天和士卒待在一起。他吃的飯菜、穿的衣服和士卒沒什麼兩樣。吳起睡覺時不鋪蓆子，行軍時不騎戰馬，打仗時不讓士卒為自己背軍糧。因為他與士卒同甘共苦，所以大家都很愛戴他。
有一回，一名士卒背上生了癰疽，流膿流血，感到非常痛苦。吳起為了安撫軍心，竟然張開嘴巴替他吮吸膿血。士卒們見到將軍這樣愛惜士兵，感動得流下了眼淚。
吳起治軍有方，又有傑出的指揮才能，結果一連打了幾次勝仗。魏文侯見自己果然沒有用錯人，就讓他鎮守西河，防備秦國和韓國的軍隊。
魏文侯死後，魏武侯即位，他仍然很賞識吳起。
一次，魏武侯乘船在西河進行調查，船行到中流，他突然高興地說道：「你們來看，我們的山河何等壯美，山河的牢固真是我們魏國的寶貝呀……」
同船的官員大多隨聲附和：「對呀，魏國山河堅固，真能使我國太平無事呀……」
吳起是個直性子，不善於施展阿諛之術，他提出了自己的獨特看法：「國家的牢固不在於山河多麼險峻，多麼易於把守，而是在於德行。以前三苗氏左有洞庭之險、右有彭蠡之利，地形可謂易守難攻。可是由於朝廷在道德上不好，最終仍然被禹滅掉;商朝左有孟門關，右有太行山，北有常山，南有大河，真稱得上固若金湯，但是紂王奢侈腐化，造酒池肉林，結果終於被武王滅掉。
「這樣來看，一個國家的安全、昌盛，是在於德政，而不在於地形險要。如果國君在德行方面不注重，就是我們乘坐的這個小船上的人，也會成為敵國的人呢!」
「對，你說的這些真是太好啦!」武侯對吳起的獨特見解，表現出由衷的贊同。
從此以後，吳起的聲望越來越高，甚至頗有升任宰相的希望。
◎成語釋義
比喻眾叛親離。
◎故事出處
《史記·孫子吳起列傳》：「若君不修德，舟中之人盡為敵國也。」
◎出處譯文
如果國君在德行方面不注重，就是我們乘坐的這個小船上的人，也會成為敵國的人呢!
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