東漢時期，大臣張綱敢於仗義執言，以剛直不阿聞名天下。他不但與宦官的不良行為進行鬥爭，還不畏強權，對外戚梁冀的罪惡予以揭發。梁冀領教了張綱的厲害，對他恨之入骨，決定對他進行殘酷報復，只是苦於沒有機會。
當時，平民張嬰指揮了一支起義軍，有數萬之眾，在廣陵地區(今江蘇省、安徽省交界一帶)與官府對抗，殺戮地方官吏。東漢政府曾經多次派兵鎮壓，欲撲滅起義火焰，可是由於起義群眾作戰勇敢，所以起義火焰越燒越旺。
梁冀見張嬰之勢如此猛烈，就指使親信推薦張綱擔任廣陵太守，想借張嬰的刀除掉張綱，也好解決自己的心腹之患。
張綱到了任所，通過調查研究，才知道張嬰等人是由於廣陵官員壓搾農民太甚，被逼而反，實在情有可原。於是，他冒著生命危險，只率領很少的人去張嬰兵營，在以武力威脅的同時，力陳自己絕不會對起義軍橫加殺戮，只希望他們歸順朝廷。
在張綱軟硬兼施的壓力下，張嬰坦誠相告：「我們只是荒野愚人之後，沒有途徑讓朝廷瞭解我們的苦難，又實在不能忍受貪官污吏的壓搾，這才聚眾造反，我們的目的不過是為了活命而已。看看我們的處境，真與游動在鍋裡的魚兒一樣，活不了多長時間。我們願意歸順朝廷，從此安分守己。」
後來，張嬰果不食言，真的帶領部分軍隊向官府投降。
◎成語釋義
常用來比喻身處絕境，面臨滅亡的危險。釜：鍋。
◎故事出處
《後漢書·張綱傳》：「荒裔愚人，不能自通朝廷;不堪侵枉，遂復相聚偷生，若魚游釜中，喘息須臾間耳。」
◎出處譯文
我們只是荒野愚人之後，沒有途徑讓朝廷瞭解我們的苦難，又實在不能忍受貪官污吏的壓搾，這才聚眾造反，我們的目的不過是為了活命而已。看看我們的處境，真與游動在鍋裡的魚兒一樣，活不了多長時間。
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