中國傳統文化中，常常有「三尺」這個數量詞，含義卻各不相同。最有名的是「舉頭三尺有神明」，這個「三尺」好理解，就是指距離。而平民出身的天子劉邦總喜歡吹噓自己憑「三尺劍」得天下，這個「三尺」有講究。原來，周朝規定：佩劍分為上制、中制和下制，其中最高級別的上制，佩劍長三尺，所以又用「三尺」來指定劍。當時劉邦不過區區亭長，有沒有資格佩三尺劍，就不得而知了。
唐朝王勃在《滕王閣序》裡則提到「三尺微命，一介書生」，大家千萬別誤會這「三尺」是王勃的身高。這個三尺指的是繫在腰間的紳帶。《禮記·玉藻》載：「紳長制，士三尺。」鄭玄解釋說，「紳，帶之垂者」，即下垂的那部分。官爵高低，就看腰帶垂下來的長度，越長的官爵越高，士這個級別的，垂下來的長度為三尺。王勃自況為「士」，所以自稱「三尺」。順便說「微命」，不是說命不值錢，而是指周朝的官爵等級，《禮記·王制》規定，官爵等級分為九個層次，最高的是「九命」，例如伯為九命，公、侯、伯手下的士，等級為「一命」，最低等級的士沒有「命」。所以王勃說自己「微命」，就是說自己等級低微。
紙發明以前，法律條文刻在三尺竹簡上，故而「三尺」又指代法律。