年號是東亞地區古代帝王用以紀年的標誌，起源於中國。年號的雛形發端於西周周公與召公的「共和執政」，「共和」是那一時期的紀年名號，但這種方式沒有延續。真正意義上的年號是漢武帝首先創立使用的，年號建元。從此中國長達兩千多年的歷代王朝一直沿續這一傳統，直到清朝的末代皇帝溥儀，年號宣統。
漢武帝之後每個皇帝登基後都會起一個新年號，一方面用來紀年，另一方面表達自己的治國理念或美好憧憬。年號的選擇非同小可，「或取修美之稱，或宣紀德化，或章明功烈。」可謂是冥思苦索，用心良苦。據《中國歷史紀年表》的統計字漢武帝首次使用年號以來，共有500多個。其中，不乏在今人看來非常幽默的年號，請看下面這些。
一、動物類
白雀(後秦姚萇)
大象(北周靜帝)
神龜(北魏孝明帝)
二、名企類
嘉禾(孫權)
光大(南陳)
大成(北周宣帝)
大中(唐宣宗)
正大(金哀宗)
三、地名類
大興(東晉元帝)
昌平(西燕)
大同(梁武帝、遼太宗)
保定(北周武帝)
四、民族國家類
大明(宋孝武帝)
大和(唐文宗)
五、專有名詞類
和平(北魏文成帝)
文明(唐睿宗)
中和(唐僖宗)
中統(忽必烈)
六、無語類
大亨(晉安帝)
大寶(梁簡文帝)
太平真君(北魏太武帝)
保大(遼天祚帝、南唐)
七、搞笑年號亞軍
武則天：如意 長壽 天冊萬歲 萬歲登封 萬歲通天 神功 大足 長安
八、搞笑年號冠軍
梁武帝：普通 大通 中大通 大同 中大同
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