1966年以前，國內地質學界並沒有開展地震預報研究，地震工作者的工作內容，主要是工程地震、地震監測、地震調查、地震學研究。關於地震能不能預測的問題，儘管李四光等專家堅決主張地震可以預測，但地質學界的主流意見還是認為地震預測這個西方科學界還沒有解決的問題，中國要解決不太現實。但是，隨著1966年3月8日和3月22日，河北省邢台連續發生了6.8級和7.2級地震。周恩來總理做出指示，使得地震預測變成了可以立即開展的工作，包括中科院、地質部、石油部、國家測繪總局，以及各地的天文台，都投入到了地震預測的工作當中。
地震預測成了群眾運動
幾年之後，1970年1月5日，雲南通海發生了7.8級地震，地震帶來巨大經濟損失，死亡超過1.5萬人。十幾天之後，1970年1月17日，全國第一次地震工作會議在北京召開，這一次會議，宣告著我國大規模的地震預測正式展開。1971年8月2日，國務院發文決定撤銷中央地震工作小組辦公室，成立國家地震局作為中央地震工作小組的辦事機構，統一管理全國的地震預防工作。
而根據周恩來總理先前在邢台地震中的指示：「在黨的一元化領導下，以預防為主、專群結合(專家和群眾結合)，土洋結合(土辦法與洋辦法結合)，大打人民戰爭。」以發動群眾「群防群測」的中國式地震預測工作由此開展起來。
然而，除了知道地球是圓的，當時一般群眾對地球物理基本一無所知。因此以群眾運動方式開展的地震預測工作，不可能用實驗和分析的方式來尋找地震成因，而只能採取歸納的方式：通過總結既往地震發生前的異常症候，來摸索出一套地震發生前可驗證的規律。可實際上，因為普通人經歷地震的機會本就不多，在沒有排除其他環境干擾的情況下，即使在震前進行了有意識的觀察，也根本不可能分析出哪些現象是地震前所獨有的。而古人對地球的認識則比今人更為膚淺得多，古書縣志上對震前異常現象的記載，基本都是一些事後的誇張記憶，更加不足為據。
而更為根本的是，所有的這些「經驗總結」要想成立，首先必須要「地震發生之前一定有異常現象發生」這個假設成立才行。上世紀80年代，美國科學界估算一場大地震必然於1988-1993年在加州發生，處於地震斷裂帶上的帕克菲爾德鎮作為最佳觀測點，全美200多家地質實驗室帶著數千萬美元的投入趕到了這裡，然而這場地震一直等到2003年才發生，而且科學界從對震前觀測的整理中，沒能發現任何可靠的徵兆。
於是，在70年代展開的地震預測工作，也成為一場新的群眾運動，一時間，有觀察鯉魚的、觀察雞的，也有觀察堰塘的，各地的地震預測報告雪片般飛向新成立的國家地震局。如果不是幾年後的海城地震挽救了地震預測的聲譽，「群防群測」大概也會作為「那個年代的荒唐事」之一成為笑談，更不會延續至今。
1975年2月4日凌晨，營口、海城一帶發生5級左右地震，瀋陽有強烈震感。當時省委認為即將有大震發生，於是緊急決定對海城進行疏散。當天19點36分，海城發生了7.3級強烈地震，從疏散到地震發生僅僅兩個多小時，這被稱為地震預測史上的奇跡，也是人類第一次「預測」7級以上的地震。可實際上，2月3日傍晚至2月4日晨的頻繁地震已經在農村造成相當損失，所以很多公社和個人在沒有收到上級要求的時候，已經自行疏散了。而且，由於地震發生時間正值傍晚，再加上遼南農村當時普遍是木結構房屋，也都極大地降低了地震造成的傷亡，實際上在那些沒有組織疏散的地區，死亡數字也並不大。