東漢末年，劉備被曹操打敗。關羽為了保護劉備的夫人被迫投降曹操。曹操對關羽關懷備至，送他宅院、美女、戰袍及寶馬，關羽還是無動於衷，一心想打聽劉備的下落。張遼問他為什麼身在曹營心在漢，關羽說他與劉備有過生死誓言。
《三國演義》中沒有「身在曹營心在漢」這句話，而且此語可以指徐庶，也可以指關羽。關羽與劉備失散後，不得已降了曹操。曹操對關羽優禮有加，三日一小宴，五日一大宴，封侯賜爵。但關羽不為所動，最後掛印封金，不辭而別，過五關斬六將，與劉備、張飛相聚。因而後人稱關羽「身在曹營心在漢」。這是民間流傳的俗語，在戲劇曲藝中能聽到。後來這句話常用來比喻人在某地心卻懷念異地的親人，也常用來比喻人在敵對雙方的某一方掛職，心卻嚮往另一方。
《三國演義》中說，曹操把關羽圍困在屯土山上，在張遼極力勸說下，關羽和曹操訂立了著名的「土山三約」：一、降漢不降曹；二、贍養劉備兩個夫人；三、一旦知道劉備消息，無論千里萬里赴湯蹈火也要投奔兄長。曹操最後答應了苛刻的條件。身在曹營的關羽還幾次提醒曹操，自己時刻沒有忘記故主劉備。後來又斬顏良、誅文丑，解白馬之圍報答曹操不殺之恩。關羽忠於劉備，忠於桃園結義的拳拳之心，在小說中表現得淋漓盡致。《三國誌》裡關羽投降變節之說也就被巧妙地化解，反而留下一個著名典故,就是「身在曹營心在漢」。將關羽講義氣的形象推向極致的是《三國演義》中關羽在華容道義釋曹操的一幕，更令無數人蕩氣迴腸。
徐庶是《三國演義》中一位足智多謀的人物，曾做過劉備的軍師。後因曹操假冒徐母筆跡致書徐庶，徐庶不得已離開劉備而回家與母親相聚。臨行前，徐庶曾向劉備表示：「縱使曹操相逼，庶亦終身不設一謀。」後來便有了一句歇後語「徐庶進曹營———一言不發」，表示始終保持沉默之意。
但徐庶卻是比關羽更合成語意義的人物，他在被迫「棄劉歸曹」後，為了報答劉備的知遇之恩，雖在曹營卻「終身不設一謀」，因此，徐庶才是「身在曹營心在漢」光輝典範。
通讀本《三國演義》上說，徐庶化名單福，聞玄德是仁德之主前去投靠，拜為軍師，接連打了兩次漂亮的勝仗，還襲取了樊城，使劉備聲名鵲起，也讓劉備集團在逆境中看到了希望。可是好景不長，其身份被程昱識破，並設計將徐庶老母賺至許昌，又假借徐母家書逼徐庶就範，這就是俗語典故「徐庶進曹營——一言不發」的由來。
徐母被捉，史籍與演義皆同，所不同的是細節，《三國誌·諸葛亮傳》曰：「俄而表卒，琮聞曹公來征，遣使請降。先主在樊聞之，率其眾南行，亮與徐庶並從，為曹公所追破，獲庶母。」
這段記載與「演義」有兩點不同。第一點，這時的諸葛亮已經在劉備陣營，說明「三顧茅廬」在徐庶辭劉之前。第二點，徐庶的母親並非曹操用計捉取的，而是在追擊劉備時俘獲的，說明此時的徐庶已經將老母接至劉備軍中或安排在樊城、新野居住，只是當時劉備的力量薄弱，實力不足以保護部下及家小，甚至連自己的家眷都差點被捉。
另外，魏略曰：庶先名福，本單家子。說明單福也不是化名，而是本名。單也不是姓而是出身寒門的意思，《三國演義》正是採用了《魏略》的記載將其化名單福，顯然是以訛傳訛。徐庶的原名應該叫徐福，因行俠仗義不得已改名，信史中也無曹操偽造徐母家書的記載。
徐母被捉後，徐庶急忙辭別劉備說：「本欲與將軍共圖王霸之業者，以此方寸之地也。今已失老母，方寸亂矣，無益於事，請從此別。」看來，徐庶侍母至孝，為了盡孝連王霸之業都可以拋棄，說明徐庶是個視家庭比事業更重要的理智之人，只是可惜了徐庶的滿腹經綸。
徐庶是位足智多謀又文武雙全的人物，年輕的時候，他隻身闖入仇家手刃仇人，武功可謂了得。後棄武從文，雖然出場很少，也是屢有建樹，曹操的頂級謀士程昱稱，徐庶之才十倍於己，當是肺腑之言。曹操正是看中徐庶的聰明才智可以為己所用，才想方設法將其賺至自己門下，曹操愛才心切，但是卻忽略了徐庶是一位真正的忠義之士。
徐庶投奔曹營後確實謹記諾言恪守誠信，即使在曹操將遭到毀滅性打擊的時候，也不願透露機密，只是採用了龐統的計謀避之而去。據《三國誌》記載，當時與徐庶一起投奔曹操的還有一位石韜，諸葛亮北伐時，韜仕歷郡守、典農校尉，福至右中郎將、御史中丞。諸葛亮出隴右，聞元直（徐庶字）、廣元（石韜字）仕財如此，歎曰：「魏殊多士邪！何彼二人不見用乎？」徐庶至曹營後的確沒有進獻任何針對劉備的計謀，諸葛亮之歎恰好為徐庶的「身在曹營心在漢」作了有力註腳。
另外，劉備是蜀國而不是真正的「漢」。關羽「降漢不降曹」只是「降」而不是「心在」。他心在劉備的「漢」，而非真正意義上的漢。而徐庶為了家庭可以拋棄劉備集團，足見其心在真正的「漢」而非蜀國，並且他為劉備舉薦諸葛亮，也算是仁至義盡。