白居易(772年-846年)，字樂天，祖籍山西太原，生於河南新鄭(今屬鄭州市)。唐代偉大的現實主義詩人，是與李白、杜甫並稱的唐代三大詩人之一。白居易的詩歌題材廣泛，形式多樣，語言平易通俗，有「詩魔」和「詩王」之稱。
白居易自幼聰慧，五六歲的時候就開始學寫詩，在他16歲那年，因他的父親白季庚在徐州做官，就讓他到京城去見見世面，結交些名士。
那時，正是朱泚(cǐ)發動「涇原兵變」攻陷長安不久，長安作為大唐都城，自從「安史之亂」後，連年戰亂，到處鬧糧荒，長安米價飛漲，京城普通老百姓的日子很不好過。
白居易到京城後，打聽到京城有一位名士叫顧況，他就帶著自己的文稿向顧況拜訪求教。
顧況是有點才氣，但是脾氣高傲，他看到一個乳臭未乾的小少年前來拜訪自己，心裡不禁有些輕視。
顧況看到這位少年遞來的名帖上寫著「白居易」三字時，就皺著眉頭打趣地說：「長安米貴，居之不易!"
但是，當顧況翻開白居易的文稿後，看到裡面的一首小詩《草》(即《賦得古原草送別》)時，不由肅然，他信口讀出聲來： 「離離原上草，一歲一枯榮，野火燒不盡，春風吹又生。」
顧況讀罷，臉上露出興奮的神色，馬上站起來熱情地對白居易說：「剛才，我對你戲言『長安米貴，居之不易』，認為你在長安不容易長住。但是你能寫出這樣的好詩，我得改一下說法了，應該是『長安雖然米貴，但你居之甚易!』」
白居易得到名士顧況這樣的稱讚以後，名聲隨即在京城裡一傳十、十傳百，少年的白居易開始在長安城裡聲名大震。
幾年後，白居易考取進士，唐憲宗聽聞白居易的名氣，就讓他做了翰林學士，不久又讓他擔任了任左拾遺。
白居易雖然進入了仕途，但他可不是那種爭名奪利、向上級阿諛奉承的官僚，他在一面不斷創作大量反應社會現實的詩歌的同時，還一面在唐憲宗面前直言相諫，當面指出皇帝的錯誤，特別是反對讓宦官掌握兵權。
然而，白居易諫阻唐憲宗封宦官做統帥，令唐憲宗感到不快，他向宰相李絳抱怨說：「白居易小子，是朕拔擢致名位，而無禮於朕，朕實難奈。」
李絳卻勸阻唐憲宗說，認為這是白居易的一片忠心，如果辦他的罪，只怕以後沒人敢說真話了，李絳也乘機勸諫唐憲宗廣開言路。
但是，沒多久，唐憲宗還是把白居易的左拾遺職務撤掉，改任京兆府戶部參軍。
白居易寫了很多詩歌，其中有不少是反映現實的，比如《秦中吟》和《新樂府》詩集中，有的是揭露了宦官仗勢欺壓百姓的罪惡，有的是諷刺官僚們奢華的生活，有的是反映了百姓生活的痛苦遭遇。白居易因為這些詩文，也觸犯了不少掌權的大官僚和宦官，這些人對白居易充滿了嫉恨。
元和九年(814年)，白居易在太子的東宮裡做了左贊善大夫。次年，宰相武元衡因主張強勢對抗割據的藩鎮勢力，被平盧節度使李師道派人刺殺。
由於武元衡被刺案件有複雜的政治背景，朝廷裡的官僚誰也不敢聲張，只有白居易站了出來，首先向唐憲宗遞上了奏章，強烈要求緝拿兇手。
然而，令白居易沒想到的是，那些宦官和官僚們卻抓住這個機會，說白居易不是諫官，不該對朝廷大事亂做主張，批判白居易越職言事。
緊跟著，又有一批仇視白居易的官員造謠說：白居易的母親是因看花掉到井裡淹死的，而白居易居然還寫《賞花》、《新井篇》的詩，這不是大不孝嗎?
經過這樣羅織的罪名後，白居易終於被貶到江州(今江西九江)去當司馬去了。
白居易無辜被貶謫到江州是他一生的轉折點：在此之前，白居易是以「達則兼濟天下」為志，希望自己能對國家對人民做出有益的貢獻;而至此之後，白居易的行事漸漸轉向「窮則獨善其身」，雖然仍有關懷百姓的心，但在行動上卻已無過去的動力了。
所幸，白居易被貶謫到江州後，某一夜在江邊送友人，聽到江上傳來哀怨的琵琶聲，一番交談後，再結合自己的遭遇，為我們創作出了著名的敘事長詩——《琵琶行》。
後來，唐憲宗暴斃，唐穆宗繼位，穆宗十分欣賞白居易的文采，又詔令白居易回京城任職。但當時朝中很亂，大臣之間爭權奪利，明爭暗鬥。穆宗政治荒怠，不聽勸諫。白居易極力請求外放，他又出任過杭州、蘇州刺史，在任上也做出一些對當地百姓有利的事。
白居易在仕途上的不順，他便把全部精力傾注到了詩歌創作中，他的一生共寫了二千八百多首詩，代表作有《長恨歌》、《賣炭翁》、《琵琶行》、《錢塘湖春行》等，這些詩歌成為我國文學寶庫裡十分珍貴的遺產。