柳永(約984年—約1053年)，北宋著名詞人，婉約派代表人物。他是第一位對宋詞進行全面革新的詞人， 也是兩宋詞壇上創用詞調最多的詞人。
柳永長於慢詞，其詞多描繪城市風光與歌妓生活，尤長於抒寫羈旅行役之情。詞風婉約，詞作甚豐，是北宋第一個專力寫詞的詞人。詞作流傳極廣，有「凡有井水飲處皆能歌柳詞」之說。
柳永雖然出身官宦世家，但其為人放蕩不羈，終身潦倒。也許是受家世影響，曾經懷有入世的志向，但另一方面他又生性浪漫，所以他的詞往往有一種「失志」的悲哀。
柳永早年名落孫山的時候，還可以「淺斟低唱」聊以慰藉，而當他年華逝去，對於冶遊之事失去了當年的意向，在志向落空後，他筆下的詞又增加了一種感情也失去寄托之所的悲慨。
柳永晚年寫的這首《少年游》一詞，堪稱是其悲苦一生的高度概括和真實寫照：
《少年游》
長安古道馬遲遲，高柳亂蟬嘶。
夕陽島外，秋風原上，目斷四天垂。
歸雲一去無蹤跡，何處是前期?
狎興生疏，酒徒蕭索，不似去年時。
雖然這首詞描寫的是秋天的景色，卻沒有秋天那種秋高氣爽，天高雲淡之意，全詞瀰漫著蕭瑟淒涼的滄桑感。
在這首詞中，柳永沒有了高遠飛揚的意興，也消失了曾經的那份迷戀眷念，只留下了悔恨和迷惘，青春不再。
長安道向來是追名逐利的道路，自古而今，車輪滾滾，從不停歇。而一個「古」字增添了不少古韻，產生了無限的滄桑感。從這一句，暗含了柳永對於宦海沉浮，爭逐之事早已灰心淡薄，傳達出對今古滄桑的深沉感慨。
秋天的蟬鳴本就有一種淒涼之感，而柳永在前面加了一個「亂」字，不僅寫出了蟬聲的紛雜繚亂，同時更是表現了柳永因淒涼的蟬鳴引起了自己的愁緒。
這首詞的上闕描繪出一幅秋日深遠遼闊的蕭瑟畫面，柳永表達了自己當時飄零落拓，望斷念絕，感慨極深。
下闕開始描寫自己對過去的追思，可是，一切希望和歡樂已經不復存在，再也回不去。
這首《少年游》極能表現柳永一生之悲劇而藝術造詣又極高的好詞。
天下的事物變化無常，曾經內心滿載著願望與期待的志向落空。而早年失意時遇到的朋友大都也已零落凋零，志意無成，可青春卻一去不復返。此刻，可想而知柳永的內心飽含著悲哀與歎息。
柳永這一生本就天性稟賦，生性浪漫，卻生在這傳統的士族家庭中，已經注定了他是一個矛盾也不被接納的悲劇人物。
宋代詞人葉夢得在《避署錄話》中記下柳永以譜寫歌詞而終生不遇之故事，曾慨然論之曰：「永亦善他文辭，而偶先以是得名，始悔為己累，……而終不能救。擇術不可不慎。」
柳永在文學上是成功的，但其一生借歌酒風流以自遣，而歌酒風流畢竟只是一種麻醉，並非可以長久依恃之物，因而，他的一生實際上是悲劇的，是值得後人同情，也是值得後人反省的。