《棠陰比事》是古代司法審判故事彙編。「棠陰」,語出《詩經·召南·甘棠》,傳說西周時,召公姬奭曾巡行南國,在棠樹之下聽訟斷獄,以後甘棠即成為惠政明斷的稱譽之詞。比事,即按同類事例比照處理,如西漢董仲舒曾著《春秋決事比》(現已佚)。本書刊行於南宋寧宗嘉定四年(1211)。明清時通行的刻本為明吳訥刪改本,約初刻於明景泰年間 (1450—1456),清初收入《四庫全書》。至清末朱緒曾、桂嵩慶又搜求得宋代刻本,於道光二十九年(1849)重新刊印,稱《重刊宋本棠陰比事》。同治六年 (1867) 又有《聚珍本棠陰比事》,在近代較為流行。
本書編者桂萬榮,《宋史》無傳,據現存本書序言,可知其為鄞縣人,約活動於宋寧宗、理宗年間(1195—1264),曾任余干縣尉,朝散大夫、直寶章閣、知常德府。明代刪改者吳訥(1369—1455),字敏德,號思庵,常熟人。明永樂年間(1403—1424)以醫道被薦舉到北京,任教職。後長期任職於都察院,官至右都御史。史稱其為人 「敬慎廉直,不務矯飾」。除刪改本書外,還著有 《祥刑要覽》2卷、《文章辨體》50卷等。
本書的故事皆選自於 《疑獄集》、《折獄龜鑒》,全1卷,144例,約1萬餘字。各例統一以4字,句為標題,每兩句為一聯,合轍押韻,共編為72韻,以便於記誦。如「向相訪賊、錢推求奴」,「曹攄明婦、裴均釋夫」,「程顥詰翁、丙吉驗子」,「李崇還泰、黃霸叱姒」等等。首5例與末2例附有編者按語,前5條辨析律意,末2條推論餘事。明吳訥刪改本以原書徒拘聲韻對偶,刪除了原書重複與相類似的事例,僅存80例,另增補遺24例,並按刑獄輕重編排順序,不再以押韻相從,最後附4條「附錄」,共104例,分為2卷。
雖然本書內容全出 《疑獄集》、《折獄龜鑒》,但繫著重普及推廣司法審判與偵查破案經驗,在當時及後代有很大影響。據本書編者在南宋端平甲午(1234)刻本的自序中所說,他曾獲理宗 (1224—1264在位)接見,並受到褒獎。宋元時本書多次重刊,並流傳至日本。清 《四庫全書總目提要》評論: 「其書雖略於和嶸諸家(指 《疑獄集》、《折獄龜鑒》),而敘述明白,較嶸等乃為簡切,亦折獄者所宜取裁也。」因此本書一直受到中國法制史及歷史學研究者的重視。