《漢宮秋》是馬致遠的代表作。全名《破幽夢孤雁漢宮秋》。《錄鬼簿》著錄。現存 《古名家雜劇》本、《古雜劇》本、《元曲選》本、《酹江集》本。另有顧肇倉校注本,收入《元人雜劇選》,人民文學出版社,1962年版;王季思主編《中國十大古典悲劇集》所收點評本,上海文藝出版社,1982年版。
馬致遠(約1250-1324?),大都(今北京市)人,號東籬,元代著名雜劇散曲作家,「元曲四大家」之一。他少年時「寫詩曾獻上龍樓」,熱衷過進取功名,但未能如願。曾參加元貞書會,與李時中、紅字李二、花李郎合寫《邯鄲道省悟黃粱夢》雜劇(馬著第一折),今存。曾任江浙行省務官(一作江浙省務提舉)(《錄鬼簿》)。晚年退隱山林,過著 「酒中仙、塵外客、林間友」的生活。著有雜劇15種,現存6種: 《破幽夢孤雁漢宮秋》、《江州司馬青衫淚》、《西華山陳摶高臥》、《呂洞賓三醉岳陽樓》、《馬丹陽三度任風子》、《半夜雷轟薦福碑》。還作有散曲,今存120多首。明賈仲明補 〔凌波仙〕弔詞說:「萬花叢裡馬神仙,百世集中說致遠,四方海內皆談羨。戰文場,曲狀元,姓名香貫滿梨園。」明朱權《太和正音譜》評其詞「如朝陽鳴鳳」,「宜列群英之上」。
《漢宮秋》4折1楔子,約8000字。楔子,寫番王呼韓邪單于已經遣使進貢,欲請漢家公主入番,尚未得到答覆。漢元帝則封毛延壽為選擇使,到民間挑選宮女。第一折,寫王嬙,字昭君,湖北秭歸人,18歲,被選中宮女。毛延壽欲將她列為第一,向她索要百兩黃金。王家不能支付,毛延壽把美人圖點上一些破綻,使她入宮後僻居永巷。一日,元帝到後宮漫步,打算隨緣臨寵。聽得琵琶聲,與昭君相見,為昭君容貌所動,方知以前不曾得識昭君的原因。元帝令斬毛延壽首級,昭君代為求情,免其一死。第二折,毛延壽帶昭君影像逃到番國,慫恿番王向漢帝按圖索要。番王於是屯兵邊境,差使向漢室要人。若不交出昭君,即以武力南侵。元帝正與昭君纏綿,尚書、常侍上前稟報軍情,建議獻出昭君以和番。元帝不捨,昭君勸他以社稷為重,自願報效他的厚恩。元帝答應來使,並決定次日到灞陵送別昭君。第三折,寫元帝不顧番使的催促和漢臣的勸告,在灞陵苦苦送別昭君。既歎何時能重見昭君,又怨國勢衰弱無力禦敵,受這等屈辱,哪裡還是一個大漢皇帝。元帝對昭君的思戀哀婉動人。「呀!俺向這迥野悲涼,草已添黃,兔早迎霜。犬褪得毛蒼,人搠起纓槍,馬負著行裝,車運著餱糧,打獵起圍場。他、他,他傷心辭漢主,我、我,我攜手上河梁。他部從入窮荒,我鑾輿返咸陽。返咸陽,過宮牆;過宮牆,繞迴廊;繞迴廊,近椒房;近椒房,月昏黃;月昏黃,夜生涼;夜生涼,泣寒螿; 泣寒螿,綠紗窗; 綠紗窗,不思量。」 ( 〔梅花酒〕)「呀,不思量除是鐵心腸,鐵心腸也愁淚滴千行。美人圖今夜掛昭陽,我那裡供養,便是我高燒銀燭照紅妝。」(〔收江南〕)昭君行至漢匈交界的黑江,投江自盡。番王無奈,決定將毛延壽送回漢地問斬。漢匈和好如初。第四折,寫元帝自昭君別後,百餘日不曾設朝,對著昭君的畫像呆坐。倦極入睡,夢見昭君回宮。醒來,聽得天上的孤雁鳴叫,元帝的心中更生淒涼。「又不是心中愛聽,大古似林風瑟瑟,巖溜泠泠。我只見山長水遠天如鏡,又生怕誤了你途程。見被你冷落了瀟湘暮景,更打動我邊塞離情。還說甚過留聲,那堪更瑤階夜永,嫌殺月兒明。」 ( 〔滿庭芳〕)
《漢宮秋》是元人雜劇的優秀作品之一。昭君和親的故事,見於《漢書·匈奴傳》、《後漢書·南匈奴傳》。漢元帝竟寧年間,匈奴呼韓邪單于向漢室請求和親,昭君自願出塞,和好漢、匈兩族。馬致遠雖取材於這一歷史故事,但對史實作了較大的改動。他汲取了民間傳說、前代詩詞,又結合了元滅金、滅宋的歷史轉折時期統治集團內部矛盾和民族矛盾尖銳殘酷的現實。作品以元帝和昭君的愛情為主線,揭露了帝王的昏庸所導致的國勢衰微,抨擊了滿朝文武在侵略威脅面前的怯懦無能。作品成功地塑造了王昭君這一形象,她敢於在國家民族危難之時,挺身而出,以自己的生命捍衛國家民族的尊嚴。昭君形象可以說在馬致遠的筆下定型,對後世戲曲的影響甚大。《漢宮秋》有較高的藝術成就。抒情色彩濃烈,曲辭蒼涼幽邈,寫出了人物細膩、深致的內心。