秦淮河與古青溪水道合流處西北的渡口，原名南浦渡，後來有一個美麗的名字——桃葉渡。相傳東晉書法家王獻之常常在渡口迎送愛妾桃葉，並為之作了《桃葉歌》，可以想見對她的綿綿情意。但是很多人並不知道，王獻之所衷情的最愛並非桃葉，而是其原配夫人郗道茂。可歎的是，這對夫妻之間的愛情最終留下的卻是一曲「悲歌」。
郗道茂是王獻之的初戀情人，兩人是表兄妹。王獻之對美麗嫻靜的表姐傾心已久，到了該結婚的年紀，就趕緊央求父親去郗家求婚。王家是豪門大族，郗家是當時冉冉升起的新貴，兩家聯姻，親上加親，且符閤家族的政治利益。於是雙方一拍即合，一段好姻緣就成了。
王獻之和郗道茂婚後志趣相投、情真意重。王獻之宦情淡泊，狂傲不羈，熱衷於書畫藝術，鍾情碧水秀山之間，郗道茂一直相伴左右，共濟患難。遺憾的是，愛女夭折，後無所出。
沒想到的是，因為王獻之長相帥氣，舉止瀟灑，又極富才情，可謂是當時的「超級男神」，雖是已婚，仍是許多女性心儀的偶像，其中一位竟是新安公主司馬道福。這位公主的前夫桓濟因為參與篡奪兵權事發被貶，公主堅決地與他離了婚，又自作主張看中了王獻之。然而公主是絕不可能做小妾的，於是皇帝親自出面，要王獻之休掉原配再娶公主。
王獻之深愛郗道茂，為了拒婚甚至用艾草燒傷了自己雙腳，以致後半生常年患足疾，行動不便。不料，新安公主竟然也是鐵定了心，當即表態，哪怕王獻之兩條腿都瘸了，自己也非嫁他不可。在皇權的壓力下，王獻之只能休了郗道茂，然後娶了公主。
王獻之天性淳厚，娶了公主之後，雖然從此宦途順利，日子過得還可以，但總覺得愧對前妻，他曾在給前妻的《奉對帖》裡表白，道出「真是懷念和你在一起的那些日子」的心境。而被橫刀奪愛的郗道茂此後再未他嫁，生活淒涼，鬱鬱而終。
得知前妻去世的消息後，王獻之很長時間情緒低落。桃葉的出現無疑給王獻之的老年生活帶來了一絲漣漪，但這遠遠不足以抵消他心中的愧疚。後來他重病在身時，家中請來道士祈求神靈除病消災。道士問：「你一生中有什麼過失?」王獻之回答：「不覺有餘事，唯憶與郗家女離婚!」在吐露了後悔與郗道茂分開的心聲後不久，他也結束了鬱鬱的後半生。