蒙古族有一種特殊的習俗，就是在無邊無際的草原上累積起巨大的石堆，也有一些使用土堆起來，一般都呈圓形，叫做敖包。
「敖包」有用石塊壘起的，也有用土堆起來的，多築於山頂丘陵之上，一般呈圓形，頂端插有柳條等，形似烽火台。最初都以部落為單位築「敖包」。人們每逢外出遠行，凡路經有「敖包」的地方，都要下馬向「敖包」參拜，祈禱平安。還要往「敖包」上添上幾塊石頭或幾捧土，然後跨馬上路。隨著喇嘛教在蒙古社會傳播，到了清朝時期，有了以部落為單位，每年舉行一次「祭敖包會」的習俗。
關於敖包的各種說法：
一、敖包是歷史上蒙古各部落為紀念戰爭中英勇獻身的英雄們而用石頭壘成的石堆，也是天葬英靈的地方，敖包裡一般存放英雄的遺物。
二、各部落打仗的時候，都要極力搶佔山頭。勝利的一方，就把他們戰死的將士的遺體埋葬在山頭上，用石塊將墳墓覆蓋，以作紀念。在長期的征戰中，今天我這一方勝利了，把烈士的遺體埋葬在山頭。明天你那一方勝利了，搶佔了這座山頭，也把烈士的遺體埋葬在這裡。這樣，一來二去，石堆下雙方犧牲將士的遺體就都埋葬在一起了。征戰雙方的任何一方，只要重新搶佔了這一片草原，就要帶著各種戰利品前來山頭上祭奠英靈。久而久之，石塊越壘越高，人們便把它稱之為「敖包」。
三、敖包是當地蒙古族牧民祭天求雨的祭壇。自古以來，草原上的牧民靠天養畜，逐水草而居。然而，遇到大旱之年，到處都缺少牧草。牧民們便用他們的傳統方法，在山頭上壘起石堆，由部落的首領領頭，在石堆旁邊祈禱，祭祀上天，降雨救災。
四、敖包是遠行的商人們用石塊壘起來作為馬隊、駝隊的路標用的。希拉穆仁草原上的牧人們就有這樣一種傳說。因為，希拉穆仁草原自古以來就是「駝道」必經之地。
五、敖包是部落作為打仗時傳遞信息用的，與中原地帶古戰場的烽火台的作用差不多。隨著改革開放的深入，草原文化迅猛發展。近幾年，蒙古族敖包祭祀活動在原有的祭祀禮儀形式和內容上增添了許許多多新的民族文化內涵。
除了進行摔跤、賽馬等體育競技活動外，還開展牧民歌詠比賽等文藝活動，使祭敖包活動發展成為內容豐富、具有濃厚民族特色和多民族共同參與的文化體育盛會，為祭敖包活動注入了新的具有傳統文化底蘊的新鮮血液。
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