每個地區都有自己的方言，說話的語調，有的地區還有屬於自己特色的民歌。而蒙古長調便是蒙古族用自己特有的語言以演唱的形式述說蒙古族的歷史文化，人文習俗，道德，哲學及藝術的感悟。
早在一千多年前，蒙古族的祖先走出額爾古納河兩岸山林地帶向蒙古高原遷徙，生產方式也隨之從狩獵業轉變為畜牧業，長調這一新的民歌形式便產生、發展了起來。在相當長的歷史時期內，它逐漸取代結構方整的狩獵歌曲，佔據了蒙古民歌的主導地位，最終形成了蒙古族音樂的典型風格，並對蒙古族音樂的其他形式均產生了深刻的影響。可以說，長調集中體現了蒙古遊牧文化的特色與特徵，並與蒙古民族的語言、文學、歷史、宗教、心理、世界觀、生態觀、人生觀、風俗習慣等緊密聯繫在一起，貫穿於蒙古民族的全部歷史和社會生活中。長調的基本題材包括牧歌、思鄉曲、讚歌、婚禮歌和宴歌（也稱酒歌）等。
蒙古長調屬於蒙古族的音樂，而蒙古族音樂大至可分為三個歷史發展時期，即山林狩獵音樂文化時期、草原遊牧音樂文化時期、亦農亦牧音樂文化時期。在狩獵音樂文化時期，其音樂風格以短調為代表，民歌具有結構短小、音調簡潔、節奏明瞭、詞多腔少等特點。整體音樂風格具有敘述性與歌舞性，抒情性較弱，這也是原始時期人類音樂藝術的共同特徵。從現有資料可以看到，一些明顯帶有這一時期音樂文化特徵的蒙古族民歌，至今仍在民間流傳，如《追獵鬥智歌》、《白海青舞》。
伴隨著狩獵生產方式向遊牧生產方式的轉變，第二個時期的音樂風格也發生了從短調民歌向長調民歌風格上的演變，形成了蒙古族音樂史上的草原遊牧音樂文化時期。從音樂形態學角度上看，此時期既保留發展了狩獵時期的短調音樂風格，又逐步創新形成了長調音樂風格。就長調民歌本身而言，此時期也經歷了一個漫長的由簡至繁、由低至高的繼承發展過程。因此，從公元7世紀至公元17世紀的千年歷史中，蒙古族民歌發展的總趨勢可概括為：以短調民歌為基礎，以長調民歌為創新，長調民歌逐漸佔主導地位的時期，也是蒙古族整體音樂文化風格形成的重要歷史時期。
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