蒙古族是一個有著悠久傳承歷史的遊牧民族，隨著歷史的發展蒙古族擁有了獨具特色的飲食文化。這種文化的形成其實跟蒙古族所處的地理位置、氣候環境是分不開的。
蒙古族傳統飲食分為紅食、白食兩種，以奶為原料製成的食品，蒙古語稱「查干伊得」，意為聖潔、純淨的食品，即「白食」；以肉類為原料製成的食品，蒙古語稱「烏蘭伊德」，意為「紅食」，這種對食物的稱呼富有色彩感和生動性。孟根達來介紹說，白食和紅食在製作過程中，多採用一些具有蒙古族特色的傳統工藝。客人們在品嚐食品時，配以蒙古族待客的傳統禮儀，使蒙古族的飲食風格具有濃郁的民族特色，形成蒙古族獨具特色的飲食文化。
蒙古族飲食品種豐富多彩，有元代著名詩人白珽賦詩稱讚的蒙古八珍，有滋味香醇的烤全羊，以及回味無窮的奶茶等等。蒙古族飲食具有深厚的文化底蘊和內涵，那富有神秘色彩的宮廷文化，具有蒙古族特色的民俗、禮儀文化等等，無不滲透、浸漬在這些精美的蒙古族飲食中。
蒙古民族的飲食與草原的生態環境有關
據有關專家、學者介紹，蒙古民族的飲食有農業區、半農半牧區及純牧區的差異。在純牧區，飲食分為夏季和冬季。夏季從4月到10月，包括從母畜產犢到乳品加工結束及奶製品的冬貯，這一時期的口糧主要是奶製品，偶爾有些肉製品。冬季主要食用宰殺和貯備的家畜肉，以及夏季貯備的各類型的奶製品。
清代蒙古族學者松筠在《綏服紀略》中寫道：「瀚海大漠積沙缺水之地，居人鑿井而飲，賴天雨以生草畜牧，為之瀚海。」戈壁和半沙漠地理景觀所特有的生態環境決定了其畜牧經濟的類型及與之相適應的飲食模式，以肉製品和奶製品為主要食物成為其飲食模式的重要標誌。因此，蒙古民族的飲食與草原的生態環境有關。
蒙古族的飲食習俗具有家庭、社會、宗教信仰的多種功能。當辛苦一天的牧人冒著凜冽的寒風，回到蒙古包裡與家人圍坐，捧起熱騰騰的奶茶時，會感受到家庭的溫馨；蒙古族節日婚嫁的飲食習俗維繫了人與人之間的社會交往，成為聯絡情感、增進友誼的紐帶；整羊席上的優美的祝詞、熱烈的氛圍構成了一幅生動的圖畫；蒙古族的飲食模式還有信仰功能，自明代以來，喇嘛教祭火時也讓火神分享各類蒙古族食品。
自古以來，蒙古民族的飲食與漢族飲食模式相互交流與影響。蒙古民族在10世紀至12世紀初已形成了具有自己歷史文化特徵和經濟文化傳統的飲食模式和飲食制度，其飲食模式雖具有獨特性，但也受到漢族、滿族等民族的影響。《周禮·天宮》上記載了「八珍席」。元代著名詩人白珽在宴會上品嚐蒙古八珍之後，賦詩稱讚：八珍餚龍風，此出龍鳳外，荔枝配江姚，徒誇有風味。吃全羊是蒙古族的傳統習俗，而「全羊席」卻是蒙漢文化交流的結晶，它吸取了漢族的烹調技藝，把蒙漢的飲食文化推向高峰。
元代忽思慧的《飲膳正要》所記述的近百種美味中有五分之二是遊牧民族的食品，其中的駝羹、牛蹄筋、馬乳等佳餚早為漢、滿等民族所接受。遊牧民族制做酸馬奶的技術早就傳至中原。《漢書·禮樂志》記載有桐馬酒，《說文》云：「漢有桐馬官，作馬酒。」中國茶文化歷史悠久，而奶與茶的結合「奶茶」，自古以來是蒙古民族喜愛的飲品。
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