「替罪羊」一詞是舶來品。對應英文有scapegoat、whipping boy。世界各地都習慣於用「替罪羊」一詞，比喻代人受過的人。羊是古代祭祀中必不可少的最主要的祭品。羊除了用作獻祭上帝的犧牲，還承擔了一項任務，就是給人類「替罪」。
來源1：用羊替罪來自古猶太教
古猶太人把每年的七月十日(即：猶太新年過後第十天)定為「贖罪日」，並在這 替罪羊一天舉行贖罪祭。儀式是這樣的：通過拈鬮決定兩隻公羊的命運，一隻殺了作祭典，另一隻由大祭司將雙手按在羊頭上宣稱，猶太民族在一年中所犯下的罪過，已經轉嫁到這頭羊身上了。接著，便把這頭替罪羊放逐到曠野上去，即將人的罪過帶入無人之境。最後，再把那贖罪的羊燒死。「替罪羊」一說由此傳開。
來源2：源自一個宗教典故
在基督教的《聖經》(《舊約》)中說，上帝為了考驗亞伯拉罕的忠誠，叫他帶著他的獨生子以撒到一個指定的地方，並把以撒殺了作燔祭，獻給上帝。正當亞伯拉罕要拿刀殺他的兒子時，有個天使加以阻止，說：「現在我知道你是敬畏上帝的了，前面林子裡有一隻羊，你可用來『祭獻』上帝。」於是，亞伯拉罕便把小樹林中的那只山羊抓來殺了，代替他的兒子獻給燔祭。
來源3：《新約》
耶穌為救贖世人的罪惡，寧願釘死在十字架上，作為「犧牲」(祭品)奉獻天主，並囑咐他的十二門徒，在他死後也照樣去做。因為這是倣傚古猶太人在向主求恩免罪時，往往殺一隻羔羊替代自己供作「犧牲」，所以教會通常又稱耶穌為贖罪羔羊。
來源4：
有趣的是，在咱們中國也有類似的事例。《孟子·梁惠王上》中載：「王坐於堂上，有牽牛而過堂下者。王見之，曰：『牛何之?』對曰：『將以釁鐘(註：新鍾鑄成，宰殺牲畜，取血塗鐘的儀式)。』王曰：『捨之!吾不忍其觳棘，若無罪而就死地。』對曰：『然則廢釁鐘歟?』曰：『何可廢也，以羊易之。』」
齊宣王不忍心看見牛恐懼戰慄的樣子，而命以羊替換牛來祭鐘。從此以後，「替罪羊」作為一個具有悲劇色彩的詞彙就流傳開來。