人們經常用「雪中送炭」來形容一個人遇到困難時，他人給予的最急需的幫助。那麼，這個典故的由來是怎樣的呢?是誰最先「雪中送炭」的呢?
「雪中送炭」的由來，和中國中古時期氣候的變化有密切聯繫。根據著名氣候學家竺可楨先生研究，遼宋金王朝更迭的三百餘年間，我國的氣候經歷了一個由溫暖向寒冷、再向溫暖的變化過程。而北宋時期正是氣候向寒冷轉變的時期。故而，雖然北宋都城開封在黃河之南，但到了冬天，仍多天寒地凍，風雪交加，一般貧苦百姓之家難免忍饑受凍。如乾德二年十二月，京師下大雪，宋太祖「設氈帷於講武殿，衣紫貂裘帽以視事」，還覺得很冷。宋太宗淳化五年十一月，有天氣「大寒」的記載。至和元年正月，「京師大寒，民多凍餒死者」。宋真宗鹹平六年十一月，因為天氣「苦寒」，真宗下令「諸路休役兵」。
在寒冷的冬天，皇帝往往賞賜一些物品來幫助百姓御寒，從而出現了「雪中送炭」這樣的幸事。據《宋史》載，宋太宗淳化四年，為表現京城祥和氣氛和自己的仁君形象，故而在二月壬戌，太宗「賜京城高年帛，百歲者一人加賜塗金帶」。碰巧這天雨雪交加，天氣非常冷，因此，宋太宗立即宣佈，派遣「中使」再賜京城「孤老貧窮人千錢米炭」。在這樣寒冷的天氣中，孤寡老人有了米炭，就等於有了生活的希望。於是從宋太宗開始，「雪中送炭」的故事就流傳開來。而為了宣揚德政，宋朝歷代君主中這樣的舉動並不少見，真宗、哲宗等朝都曾有過。冬季救寒更為迫切的是能夠買到低價的柴炭。為此，宋廷常將官府的柴炭減價出賣，以惠貧民，「遇炭貴減價貨之，即京師炭價常賤矣」。而「雪中送炭」也成為宋人對朋友過冬最好的饋贈，如范成大曾作《雪中送炭與龔養正》(註：其中有詩句「不是雪中須送炭，聊裝風景要詩來。」)，借助「送烏薪」來表達對朋友的問候。高登也曾因「雪寒官冷家乏薪炭」而作文向朋友求救：「雪中送炭從來事，況爾羈躬覓蠹椽。」
宋代是如何救助老幼孤貧等弱勢群體的?
老幼孤貧是社會上的弱勢群體，他們需要更多的關心和幫助，渴望「雪中送炭」。那麼，處於中國古代經濟發展最高峰的宋代是如何救助這些弱勢群體的呢?
為了保證統治的穩定，宋朝政府針對老幼孤貧等弱勢群體，設立了一系列救助機構，比如福田院、居養院等。福田院始建於北宋初年，以養京師「老疾孤窮丐者」，後來規模擴大，能夠「日廩三百人」。而宋哲宗頒布「居養法」後，地方上也建立類似的機構，稱為居養院，它也是專門「惠養鰥寡孤獨」的濟貧機構。養濟院是南宋紹興元年創立的，此後逐漸普及到各地，這些機構一般收養「老疾孤寡，貧乏不能自存及丐者等人」，每人每日支米1升、錢10文。除此之外，各地還有專門養病的機構，如安濟坊，這是宋徽宗初年設置的，並規定各地凡境內有病臥無依之人，平民均有責任將其送入安濟坊收治。南宋時期有類似的養病機構，如安樂廬、安樂寮等。這些機構的創立，避免了貧病之人疾病傳染，有利於弱勢群體的健康。而當孤老貧弱人員死亡後，宋朝還在各地設立了漏澤園即公共墓地，用以安葬他們，這一制度一直延續到宋末。
宋代地方上士大夫、富民也自發行動起來，救助老幼孤貧等弱勢群體。如義烏縣徐文獻，為地方右族。鄰里有患病之人，則給藥以濟;負債不能償者，則免其欠負;天氣嚴寒，則為孤獨貧困者提供飲食。一些士大夫還助婚濟喪，幫助弱勢人員。如北宋名臣趙抃，一生多有善行，在官時，為人嫁孤女二十餘人，施棺給薪不知其數。
而宋朝的佛、道寺觀也積極參與救助弱勢群體，在各種救濟機構中，僧人往往是主要服務人員。如蘇軾所創杭州安樂坊，即由僧人主持。各地所創居養院、安濟坊、養濟院等機構，大多有僧人參與具體服務。他們粥飯施捨也很普遍，如乾道元年，浙西災傷，臨安寺院設十二處粥場施粥。
宋代對於老幼孤殘等社會弱勢群體的救助，成就遠過前代。從政府到民間士大夫、富民、僧道，形成了多層次的救助體系。在救濟手段上，通過機構建設和立法，社會救濟事業被納入到制度化軌道。從生、老、病、死各方面對社會弱勢群體進行救助，民間救助也更為活躍。這一社會救濟體系自宋朝確立以後，元明清三代都沿襲其主要部分，開創了中國近世社會救助的基本格局。