清明節又叫踏青節，在仲春與暮春之交，也就是冬至後的第108天，是中國傳統節日，也是最重要的祭祀節日之一，是祭祖和掃墓的日子。清明是我國的二十四節氣之一，由於二十四節氣比較客觀地反映了一年四季氣溫、降雨、物候等方面的變化，所以古代勞動人民用它安排農事活動。
《淮南子 天文訓》云:「春分後十五日，斗指乙，則清明風至。」按《歲時百問》的說法：「萬物生長此時，皆清潔而明淨。故謂之清明。」清明一到，氣溫升高，雨量增多，正是春耕春種的大好時節。故有「清明前後，點瓜種豆」、「植樹造林，莫過清明」的農諺，可見這個節氣與農業生產有著密切的關係。但是，清明作為節日，與純粹的節氣又有所不同，節氣是我國物候變化、時令順序的標誌，而節日則包含著一定的風俗活動和某種紀念意義。
清明節是我國傳統節日，也是最重要的祭祀節日，是祭祖和掃墓的日子，掃墓俗稱上墳，祭祀死者的一種活動，漢族和一些少數民族大多都是在清明節掃墓。按照舊的習俗，掃墓時，人們要攜帶酒食果品、紙錢等物品到墓地，將食物供祭在親人墓前，再將紙錢焚化，為墳墓培上新土，折幾枝嫩綠的新枝插在墳上，然後叩頭行禮祭拜，最後吃掉酒食回家。
唐代詩人杜牧的詩《清明》：「清明時節雨紛紛，路上行人欲斷魂。借問酒家何處有?牧童遙指杏花村。」寫出了清明節的特殊氣氛。清明最開始是一個很重要的節氣，清明一到，氣溫升高，正是春耕春種的大好時節，故有「清明前後，種瓜種豆」，「植樹造林，莫過清明」的農諺。
後來，由於清明與寒食的日子接近，而寒食是民間禁火掃墓的日子，漸漸的，寒食與清明就合二為一了，而寒食既成為清明的別稱，也變成為清明時節的一個習俗，清明之日不動煙火，只吃涼的食品。
中國漢族傳統的清明節大約始於周代，距今已有二千五百多年的歷史，關於寒食，有這樣一個傳說：相傳春秋戰國時代，晉獻公的妃子驪姬為了讓自己的兒子奚齊繼位，就設毒計謀害太子申生，申生被逼自殺，申生的弟弟重耳，為了躲避禍害，流亡出走。
在流亡期間，重耳受盡了屈辱，原來跟著他一道出奔的臣子，大多陸陸續續地各奔出路去了，只剩下少數幾個忠心耿耿的人，一直追隨著他，其中一人叫介子推，有一次，重耳餓暈了過去，介子推為了救重耳，從自己腿上割下了一塊肉，用火烤熟了就送給重耳吃，十九年後，重耳回國做了君主，就是著名春秋五霸之一晉文公。
晉文公執政後，對那些和他同甘共苦的臣子大加封賞，唯獨忘了介子推，有人在晉文公面前為介子推叫屈，晉文公猛然憶起舊事，心中有愧，馬上差人去請介子推上朝受賞封官，可是，差人去了幾趟，介子推不來。晉文公只好親去請。可是，當晉文公來到介子推家時，只見大門緊閉，介子推不願見他，已經背著老母躲進了綿山(今山西介休縣東南)，晉文公便讓他的御林軍上綿山搜索，沒有找到。
於是，有人出了個主意說，不如放火燒山，三面點火，留下一方，大火起時介子推會自己走出來的，晉文公乃下令舉火燒山，孰料大火燒了三天三夜，大火熄滅後，終究不見介子推出來，上山一看，介子推母子倆抱著一棵燒焦的大柳樹已經死了，晉文公望著介子推的屍體哭拜一陣，然後安葬遺體，發現介子推脊樑堵著個柳樹樹洞，洞裡好像有什麼東西，掏出一看，原來是片衣襟，上面題了一首血詩：
割肉奉君盡丹心，但願主公常清明。
柳下作鬼終不見，強似伴君作諫臣。
倘若主公心有我，憶我之時常自省。
臣在九泉心無愧，勤政清明復清明。
晉文公將血書藏入袖中，然後把介子推和他的母親分別安葬在那棵燒焦的大柳樹下，為了紀念介子推，晉文公下令把綿山改為「介山」，在山上建立祠堂，並把放火燒山的這一天定為寒食節，曉諭全國，每年這天禁忌煙火，只吃寒食。走時，他伐了一段燒焦的柳木，到宮中做了雙木屐，每天望著它歎道：「悲哉足下」，「足下」是古人下級對上級或同輩之間相互尊敬的稱呼，據說就是來源於此。
第二年，晉文公領著群臣，素服徒步登山祭奠，表示哀悼，行至墳前，只見那棵老柳樹死樹復活，綠枝千條，隨風飄舞，晉文公望著復活的老柳樹，像看見了介子推一樣，他敬重地走到跟前，珍愛地掐了一下枝，編了一個圈兒戴在頭上，祭掃後，晉文公把復活的老柳樹賜名為「清明柳」，又把這天定為清明節。
以後，晉文公常把血書袖在身邊，作為鞭策自己執政的座佑銘，他勤政清明，勵精圖治，把國家治理得很好。此後，晉國的百姓得以安居樂業，對有功不居、不圖富貴的介子推非常懷念。
每逢他死的那天，大家禁止煙火來表示紀念，還用麵粉和著棗泥，捏成燕子的模樣，用楊柳條串起來，插在門上，召喚他的靈魂，這東西叫「之推燕」(介子推亦作介之推)，此後，寒食、清明成了全國百姓的隆重節日。
每逢寒食，人們即不生火做飯，只吃冷食，在北方，老百姓只吃事先做好的冷食如棗餅、麥糕等;在南方，則多為青團和糯米糖藕，每屆清明，人們把柳條編成圈兒戴在頭上，把柳條枝插在房前屋後，以示懷念。
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