清明作為節日，與純粹的節氣又有所不同。節氣是我國物候變化、時令順序的標誌，而節日則包含著一定的風俗活動和某種紀念意義。
清明節是我國傳統節日，也是最重要的祭祀節日，是祭祖和掃墓的日子。掃墓俗稱上墳，祭祀死者的一種活動。漢族和一些少數民族大多都是在清明節掃墓。
按照舊的習俗，掃墓時，人們要攜帶酒食果品、紙錢等物品到墓地，將食物供祭在親人墓前，再將紙錢焚化，為墳墓培上新土，折幾枝嫩綠的新枝插在墳上，然後叩頭行禮祭拜，最後吃掉酒食回家。唐代詩人杜牧的詩《清明》：「清明時節雨紛紛，路上行人欲斷魂。借問酒家何處有?牧童遙指杏花村。」寫出了清明節的特殊氣氛。
清明節，又叫踏青節，按陽曆來說，它是在每年的4月4日至6日之間，正是春光明媚草木吐綠的時節，也正是人們春遊(古代叫踏青)的好時候，所以古人有清明踏青，並開展一系列體育活動的的習俗。
直到今天，清明節祭拜祖先，悼念已逝的親人的習俗仍很盛行。
古有清明前一天為「寒食節」之說，相傳起於春秋時期晉文公悼念介子推「割股充飢」一事，後逐漸清明寒食合二為一。唐代掃墓日期一般在綿山景區景點之一:母子石像寒食節，宋後移到清明。傳說中「寒食節」的起源地就在山西中部介休，介休一名的來歷即是為紀念介子推「割股充飢」而不圖為報，最終在此被大火燒山而亡，綿山所在地原叫「定陽」，被晉文公更名為「介休」，意為介子推休息之地。現綿山已由當地人民開發為著名旅遊景區，其中一重要景點就是高大的介子推母子石像，介子推成為當地人民效忠兩全的人物的代表。
相傳大禹治水後，人們就用「清明」之語慶賀水患已除，天下太平。此時春暖花開，萬物復甦，天清地明，正是春遊踏青的好時節。踏青早在唐代就已開始，歷代承襲成為習慣。踏青除了欣賞大自然的湖光山色、春光美景之外，還開展各種文娛活動，增添生活情趣。
清明節流行掃墓，其實掃墓乃清明節前一天寒食節的內容，寒食相傳起於晉文公悼念介子推一事。唐玄宗開元二十年詔令天下，「寒食上墓」。因寒食與清明相接，後來就逐漸傳成清明掃墓了。明清時期，清明掃墓更為盛行。古時掃墓，孩子們還常要放風箏。有的風箏上安有竹笛，經風一吹能發出響聲，猶如箏的聲音，據說風箏的名字也就是這麼來的。
清明節還有許多失傳的風俗，如古代曾長期流傳的戴柳、射柳、打鞦韆等，據載，遼代風俗最重清明節，上至朝廷下至庶民百姓都以打鞦韆為樂，仕女雲集，踏青之風也極盛關於清明節。
春秋時期，晉公子重耳為逃避迫害而流亡國外，流亡途中，在一處渺無人煙的地方，又累又餓，再也無力站起來。隨臣找了半天也找不到一點吃的，正在大家萬分焦急的，隨臣介子推走到僻靜處，從自己的大腿上割下了一塊肉，煮了一碗肉湯漸漸恢復了精神，當重耳發現肉是介子推人自己腿割下的時候，流下了眼淚。
十九年後，重耳作了國君，也就是歷史上的晉文公。即位後文公重重賞了當初伴隨他流亡的功臣，唯獨忘了介子推。很多人為介子推鳴不平，勸他面君討賞，然而介子推最鄙視那些爭功討賞的人。他打好行裝，同悄悄的到綿山隱居去了。
晉文公聽說後，羞愧莫及，親自帶人去請介子推 ，然而介子推已離家去了綿山。綿山山高路險，樹木茂密，找尋兩個人談何容易，有人獻計，從三面火燒綿山，逼出介子推。 大火燒遍綿山，卻沒見介子推的身影，火熄後，人們才發現背老母親的介子推已坐在一棵老柳樹下死了。晉文公見狀，慟哭不。裝殮時，從樹洞裡發現一血書，上寫道：「割肉奉君盡丹心，但願主公常清明。 為紀念介子推，晉文公下令將這一天定為寒食節。
第二年晉文公率眾臣登山祭奠，發現老柳樹死而復活。便賜老柳樹為」清明柳「，並曉諭天下，把寒食節的後一天定為清明節。
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