成語是固定了的語言，它已經有了自己的特定含義，而這含義與它的出處常常是相差很遠的，怕的就是有人用成語的意思閱讀古代作品。「人自為戰」就是一例。
現在，成語「人自為戰」的意思是，每一個人各自單獨作戰或幹事情，而它的原來意思根本就不是這樣。
「人自為戰」與成語「背水一戰」出自同一故事。《史記·淮陰侯列傳》說，韓信帶了幾萬不大聽指揮的兵遠道攻打趙王歇，而趙王有兵二十餘萬，據井陘之險以逸待勞。戰鬥開始，韓信說滅了趙軍再吃飯，就將一萬人背水佈陣。趙軍見了韓信這等的陣勢不禁哈哈大笑。可是戰鬥的結果卻是韓信大勝，趙軍大敗。戰後總結時，有人問韓信：「兵法上講，佈陣應背後是山陵，前方是水澤，這回將軍您卻讓我們背水佈陣，還說，滅了趙軍後再吃飯，當時大伙全不服，可是最後咱們竟然打勝了，這是用的什麼戰術?」
韓信說：「此在兵法，顧諸君不察耳。兵法不曰『陷之死地而後生，置之亡地而後存』?且信非得素拊循士大夫也，此所謂『驅市人而戰之』，其勢非置之死地，使人人自為戰。今予之生地，皆走，寧尚可得而用之乎?」眾將軍這才全服了。
韓信這裡說的「人人自為戰」，沒有一點兒各自單獨作戰的意思，而是說，每一個人都為自己生存而盡力作戰。
《三國誌·魏書·武帝紀》：建安九年(公元204年)「秋七月，(袁)尚還救鄴，諸將皆以為『此歸師，人自為戰，不如避之』」。