科舉制度是歷代封建王朝通過考試選拔官吏的一種制度，是中國最早的「高考」。由於採用分科取士的辦法，所以叫科舉。從隋代至明清，科舉制實行了一千三百多年。 狀元，這一至今仍充滿魅力和活力並為眾人羨慕的名詞，則是中國歷史上唯一一位女皇帝武則天的發明和創造。
1
科舉制度
科舉考試共分為四級：院試——鄉試——會試——殿試四級。
(1)院試未考中前叫「童生」「童子」。考中後稱「生員」「秀才」。
(2)鄉試每三年考一次，參考者秀才，及格者員舉人，第一名稱解元。考期在八月，故又稱「秋闈」。
(3)會試是在鄉試的基礎上開展的。時間是在鄉試的第二年春天，地點京城禮部官衙，考中後稱「貢士」，第一名叫「會元」。
(4)殿試由皇帝主持考試，考中了就叫進士。貢士才有參考資格。殿試分三甲(三等)錄取。一甲賜進士及第，二甲進士出身，第三甲賜同進士出身，殿試第一名叫狀元，二名叫榜眼，三名探花。
2
科舉歷史
「科舉」為分科舉人之意。我國真正的科舉制度始於隋文帝楊堅，繼行於隋煬帝楊廣。隋朝統一全國後，隋文帝把選拔官吏的權力收歸中央，廢除九品中正制，開始採用分科考試的方式選拔官員。隋煬帝愛好文學，置進士科，以「試策」取士，這是後代科舉考試文字的開始，又設明經科，這標誌著科舉制正式誕生了。
從史書上看，楊廣推廣科舉選仕制度，並非是政治作秀。當年確實是出於選拔優秀人才的需要。到了唐代，科舉場上走出了「狀元」。進士第一就是狀元，用今天的話來說是考場上的冠軍。這一至今仍充滿魅力和活力並為眾人羨慕的名詞，則是中國歷史上唯一一位女皇帝武則天的發明和創造。此後，「狀元」就成了優秀學子的代名詞。
具體說，古代「高考」成績分三等：一二三甲。一甲只取三名。第一名稱「狀元」，第二名稱「榜眼」，第三名稱「探花」，稱「三鼎甲」，都賜「進士及第」;二甲取若干名(根據官場需要)，都賜「進士出身」;三甲取若干名，都賜「同進士出身」。
古代科舉考試的規矩很多，而且相當複雜。完整程序有鄉試、會試、廷試，即地方、中央、皇帝三級考試。大家熟知的，是考試地點設在各省的鄉試。鄉試也稱鄉闈，通過鄉試即為「中舉」，成為舉人。從形式來說，鄉試可以看成是古代中國的「全國普通高校統一考試」 。
3
科舉也分科
如同現在名列前茅不容易一樣，古代的狀元更難考取。所以，古代的狀元多是貨真價實的滿腹經綸之士，連皇帝也喜歡把女兒嫁給狀元郎。
在上世紀七十年代末恢復「高考」後，很長時間內是全國萬萬千千的考生同考一張卷子。古代的科舉一開始也是這樣，實行全國統考，多數年代都是一榜取仕。但自古江南出才子，北方讀書郎在科舉場上，整體上顯然是考不過江浙秀才的。後來出於公正、平衡和照顧起見，最後一輪的「總決賽」殿試，有的朝代，如明朝就分出了南、北不同的考題和考試時間，出現南卷、北卷之分，甚至有南、北、中三卷之分。
現在的高考分為文、理科，古代的科舉也分科，有文、武科之異。因此，有文狀元、武狀元之別。據考證，中國古代第一個武狀元名叫薛奕;有名的文狀元就太多了，如唐代大詩人王維、宋代民族英雄文天祥，清末實業家張謇，都是狀元出身。
4
科舉要背多少書
據統計，考生們要背誦《論語》、《孟子》、《詩經》、《禮記》、《左傳》，共40多萬字，全部都要精讀背熟。此外，考生們還要看相當於原文幾倍數量的註釋，還有其他非讀不可的經典、史書、文學書籍等。
古代「高考」需要學習的科目主要有書、詩、論、賦一共四科,即八股文、試帖詩、經綸、律賦。八股文的題目主要摘自「四書」：《大學》、《中庸》、《論語》、《孟子》。試帖詩是詩體的一種，考試時以古人某一詩和成語為題，並限定某一韻腳，以歌頌朝政為內容，作出詩來。
5
科舉考試時間
在古代，考試時間也是十分固定的，但並不限於一次考試，有的朝代有春考、夏考之分。最後決出狀元的「殿試」，一般安排在三月裡的春天，即所謂「三月廷試」。
古代的考試時間，一般也分為三天，但不是像現在這樣連著考，而是中間空出兩天。明、清兩朝，鄉試時間在陰曆八月份，會試在陰曆二月份，殿試在三月份。鄉、會兩試的時間定在當月的初九、十二、十五三天。
江南鄉試多在秋季舉行，所以又叫「秋闈」。每闈三場，每場三晝夜。由於中間要兩次換場，因此實際是九天七夜。
第一場考的是八股文，是從四書五經裡邊選擇材料來出題的。第二場考的則是官場應用文，分上下往來的公文和根據提供案例來撰寫司法判文兩種。第三場考策問，涉及的是具體的國計民生問題，要求考生給出對策和辦法。科考在當時是考生也是朝廷的大事，為確保考試順利進行，開考後號捨就會上鎖，其間無論發生什麼事，即便是發生火災，燒死考生也不能開鎖。
當時的號捨一律南向成排，長的有近百間，短的也有五六十間。巷口門頭大書某字號，備置號燈和水缸，可供考生夜間行路，白天飲水之用。考試期間伙食由考生自備。因為鄉試時間較長，加上天氣悶熱，飯菜很快就會變質，所以考生一般都只帶乾糧充飢。
5
科舉考題
對於試卷的類型，各朝代是差不多的。各朝所考科目總的變化也不大，但題量很大。根據所選科目的不同，要完成相應的考卷，才有可能考取功名，表面看比現在的高考試卷簡單，看似只寫作文，實則更複雜，是一考定終生。因為考題量大，時間長，時常會發生「考死」考生的事件：有的學子無法忍受折磨，投水自殺、懸樑而去。
當時預防作弊的相關措施很嚴格，考場是封閉式的，一排排號捨把考生隔開。
號捨左右兩壁磚牆在離地一二尺之間，砌出上、下兩道磚托，以便在上面放置上、下層木板。白天考試，上層木板代替桌案，下層木板為坐凳，供考生坐著答題，夜晚取出上層木板併入下層，用來當睡覺的床。但因號捨長度只有四尺，相當於1.33米 ，人睡下去連腿都無法伸直。而且號捨沒有門，考生需自備油布做門簾以防風雨。
由於秋闈時天氣非常炎熱，考生們吃住全在狹小的號捨裡，因此，經常有考生因中暑生病、食物中毒導致意外死亡，還有的則是被藏在號捨屋簷等處的毒蛇咬死。
學生家長和教育人士這些年一直在呼籲為學生減負。其實，這一心願已喊了一千多年。古代的高考同樣是家庭的一件大事，如現在家長陪考、送考一樣，古時父母也是很盡心的，那是孩子通往仕途的唯一通道。
在古代，學生光看書是不行的，得把四書五經這樣的經典給背出來、熟記於心，甚至某句話在某頁某行，都得一清二楚。古人高考還要毛筆字漂亮，但那是冬練三九，夏練三伏，學習多年的成績啊，比現代的學生要痛苦多了。
就明清規定而言，並不是所有學生都可以參加鄉試的，首選得通過小試，即俗稱的童子試，成為秀才後才有可能。秀才還要通過歲試、科試，才有資格參加鄉試，科試在鄉試之前舉行，可以看成是鄉試的預考。通過科試的秀才被允許參加古代的「高考」鄉試。如果科試沒有通過，則叫「落海」，落海者尚有一次補考的機會，稱為「考遺才」。
通過鄉試，成為舉人，便可以參加由禮部主持的會試了。因為會試的考場設在京城，故有「進京趕考」一說。通過會試的考生，稱為「貢士」，獲得參加最後、也是最高級考試廷試的資格。
現在高考規定有嚴格的封卷制度，每場考試一結束便彌封考卷，以防止考試閱捲出現人為弊端。實際上，這種封卷制度在古代「高考」就早已有之。
史籍記載，我國古代科舉封卷制度起始於宋朝。據《宋史·選舉》說，宋太宗淳化年間，為「革考官窩私之弊」，採用監丞陳靖的建議，推行「糊名考校」法，科考時在試卷上糊住考生姓名、籍貫，決定錄取卷後再拆開彌封。
具體做法是：試卷都要糊住姓名，這叫「彌封」。方法是在試卷交上來後，先由彌封官將卷面折疊，封藏應試者的姓名，編上紅號;然後由謄錄人員將試卷用硃筆謄寫，稱為「朱卷」，將它送考官評閱。放榜的時候，按取中的「朱卷」紅號調取「黑卷」拆封，最後唱名寫榜。
同考官就是副主考，如果他中意哪份薦卷，會在捲上批一個「取」字——現代高考所謂「錄取」一詞，大概就是這樣來的。批了「取」字的卷子會被送給主考官，由主考官最後定奪考生的命運。如果主考官也中意，則會在試卷上批一個「中」字——「考中」的由來，應該源於此。
和今天一樣，歷朝歷代的閱卷時間都是有嚴格規定的，要求在一定時間內閱評完畢。以清代為例，閱卷時間規定是10天。這10天還包括之前彌封、謄錄、對讀的時間。其間的吃請又會用去不少時間，所以真正的閱卷時間相當緊張，不過三四天而已。因此，那時考官一般一天要評閱二十本試卷，多的三四十本。普通閱卷人員要閱的卷子就更多了，所以大都是超負荷工作。由此可見，在沒有現代電腦輔助閱卷的古代，閱卷人員根本沒有時間仔細閱讀每份試卷。
為了加快閱卷速度，按時完成朝廷規定的工作，閱卷人員也是想盡辦法，其中最主要的一個手段，就是看「第一印象」，也就是重點看考生的頭場卷子，此即古人所謂「止閱前場，又止閱書義」。
一般情況下，如果考生的頭場卷考得好，閱卷時得了「高分」——好評語，基本上榜便有戲了。可如果頭場考砸了，即便後兩場發揮再好可能也會名落孫山。所以那時的考生都特別看重頭場考試答題。
追溯起來，宋代的「糊名考校」法顯然當算是高考封卷制度的「始祖」了。
6
科舉名詞
【連中三元】科舉考試以名列第一者為元，凡在鄉、會、殿三試中連續獲得第一名，被稱為'連中三元'。
【同年】科舉時代同榜錄取的人互稱同年。
【察舉】漢代選拔官吏制度的一種形式。察舉有考察、推舉的意思，又叫薦舉。由侯國、州郡的地方長官在轄區內隨時考察、選取人才，推薦給上級或中央，經過試用考核，再任命官職。察舉的主要科目有孝廉、賢良文學、茂才等。
【征辟】也是漢代選拔官吏制度的一種形式。征，是皇帝徵聘社會知名人士到朝廷充任要職。辟，是中央官署的高級官僚或地方政府的官吏任用屬吏，再向朝廷推薦。
【孝廉】漢代察舉制的科目之一。孝廉是孝順父母、辦事廉正的意思。實際上察舉多為世族大家壟斷，互相吹捧，弄虛作假，當時有童謠諷刺：'舉秀才，不知書;舉孝廉，父別居。'
【鄉試】明清兩代每三年在各省省城(包括京城)舉行的一次考試，因在秋八月舉行，故又稱秋闈。主考官由皇帝委派。考後發佈正、副榜，正榜所取的人叫舉人，第一名叫解元。
【會試】明清兩代每三年在京城舉行的一次考試，因在春季舉行，故又稱春闈。考試由禮部主持，皇帝任命正、副總裁，各省的舉人及國子監監生皆可應考，錄取三百名為貢士，第一名叫會元。
【殿試】是科舉制最高級別的考試，皇帝在殿廷上，對會試錄取的貢士親自策問，以定甲第。實際上皇帝有時委派大臣主管殿試，並不親自策問。錄取分為三甲：一甲三名，賜'進士及第'的稱號，第一名稱狀元，第二名稱榜眼，第三名稱探花;二甲若干名，賜'進士出身'的稱號;三甲若干名，賜'同進士出身'的稱號。二、三甲第一名皆稱傳臚，一、二、三甲統稱進士。
【及第】指科舉考試應試中選，應試未中的叫落第、下第。
【鼎甲】指殿試一甲三名：狀元、榜眼、探花，如一鼎之三足，故稱鼎甲。狀元居鼎甲之首，因而別稱鼎員。
【生員】即秀才，通過院試的可稱為生員或秀才。
【八股文】明清科舉考試制度所規定的一種文體，也叫時文、制義、時藝、四書文、八比文。這種文體有一套固定的格式，規定由破題、承題、起講、入手、起股、中股、後股、束股八個部分組成，每一部分的句數、句型也都有嚴格的限定。'破題'規定兩句，說破題目意義;'承題'三句或四句，承接'破題'加以說明;'起講'概括全文，是議論的開始;'入手'引入文章主體;從'起股'到'束股'是八股文的主要部分，尤以'中股'為重心。在正式議論的這四個段落中，每段都有兩股相互排比對偶的文字，共為八股，八股文由此得名。八股文的題目，出自《四書》、《五經》，八股文的內容，不許超出《四書》、《五經》範圍，要模擬聖賢的口氣，傳達聖賢的思想，考生不得自由發揮。無論是內容還是形式，八股文起到了束縛思想、摧殘人才的作用。
【金榜】古代科舉制度殿試後錄取進士，揭曉名次的佈告，因用黃紙書寫，故而稱黃甲、金榜。多由皇帝點定，俗稱皇榜。
【校】夏代學校的名稱。
【庠】殷商時代學校的名稱。
【序】周代學校的名稱。
【國學】先秦學校分為兩大類：國學和鄉學。國學為天子或諸侯所設，包括太學和小學兩種。
【鄉學】與國學相對而言，泛指地方所設的學校。
【稷下學官】戰國時期齊國的高等學府，因設於都城臨淄稷下而得名。
【太學】中國封建時代的教育行政機構和最高學府。
【書院】唐宋至明清出現的一種獨立的教育機構，是私人或官府所設的聚徒講授、研究學問的場所。
【學官】古代主管學務的官員和官學教師的統稱。
【祭酒】古代主管國子監或太學的教育行政長官。
【博士】古為官名，現為學位名稱。秦漢時是掌管書籍文典、通曉史事的官職，後成為學術上專通一經或精通一藝、從事教授生徒的官職。
【司業】學官名。為國子監或太學副長官，相當於現在的副校長，協助祭酒主管教務訓導之職。
【學政】學官名。'提督學政'的簡稱，是由朝廷委派到各省主持院試，並督察各地學官的官員。
【教授】原指傳授知識、講課授業，後成為學官名。
【助教】學官名。是國子監或太學的學官，協助國子祭酒和國子博士教授生徒，又稱國子助教。
【監生】國子監的學生。或由學政考取，或地方保送，或皇帝特許，後來成為虛名，捐錢就能取得監生資格。
【諸生】明清時期經考試錄取而進入府、州、縣各級學校學習的生員。生員有增生、附生、廩生、例生等，統稱諸生。