莫名其妙地，我總覺得金農就該是這樣：一身布衣長袍，禿頭大髯，扶杖低眉，步子邁得遲疑且沉重。
這日，他進了平山堂。巨商大賈慕其名，引為首座。宴飲至酣，有人提議，以先賢詩句嵌「飛」、「紅」二字行酒令，眾客應答如流。及至某商，苦思無果，眾人欲罰其酒，但見他倉促應對：「柳絮飛來片片紅。」賓客捧腹，笑其杜撰無章。復觀是商，垂首赤面，尷尬非常。金農便道：「此乃元人詩句。」眾人大惑，請誦全篇。金農頷首、撚鬚，吟哦道：「廿四橋邊廿四風，憑欄猶憶舊江東。夕陽返照桃花渡，柳絮飛來片片紅。」賓主啞然，歎其博聞強識，鹽商則如夢初醒。金農微笑致意，請其不必點破。該詩系金農倉促所為。翌日，鹽商專程來訪，並奉千金以表謝意。
17歲，金農初習聲韻之學，故里項霜田引為小友，與同裡詩人、詩僧交遊。越二年，金農拜訪91歲詩壇名宿毛奇齡，得其讚賞。1707年，金農21歲，就讀於蘇州何焯家塾，凡二年，其金石碑版之識於此多有所得。金農初以詩書交遊南北，34歲攜《景申集》游於揚州，廣得讚譽。在他遊歷的十多年裡，多得友人資助，或受惠於僧廟。不得已時，金農也會聚眾人之才，組成「技術訪游團」。每到一處，這些人各顯神通，籌款自足。陳幼安乃吏部尚書陳廷敬之子，曾官居翰林侍讀學士，十年後罷歸。陳幼安仰慕金農學識，邀請並資助金農北遊。金農客居山西澤州陳幼安處三載。陳幼安拜其為師，並慨然道：「君金農非吾友，實吾師也，從此執業稱師弟子矣。」藉此，金農得以廣泛交遊和宣傳，聲名日益顯赫。50歲時，金農得浙江歸安令裘魯青舉薦，前往京師應博學鴻詞科。小住京華，憑其詩文、鑒定之能，金農往來於公卿大臣及同道間，其書動京城，外域爭相購買。
金農一介布衣，依仗詩文書畫，盛名於揚州，系「揚州八怪」之首。揚州作為南北水陸交通要道，又是兩淮轉運使駐地，漕運與鹽運成了此地經濟文化的支柱。因而，鹽商巨賈多聚於此。這些人，「賈而好儒」，兼商士於一身，求名取利，喜交文士，延致門下，款留殤詠，結社吟詩。因其風尚，揚州書畫市場甚是火爆。而「揚州八怪」憑借書畫詩文，歲入千金亦是常事，略差的，也有數百金，相當於一品大員三年薪俸。然而，金農廣收藏，樂善好施，常揮金如土，及至晚年，竟落得個一貧如洗。
金農50歲後始作畫，涉筆即古，良由所見古跡多也。他畫竹，廣植修篁翠竹，「日夕對之，寫其面目」;他畫梅，植老梅30株，呵寒揮毫，以求「戲拈凍筆頭，未畫意先有」的境界。他的畫意境孤詣獨絕，人物、山水、走獸也不落前人窠臼。
坊間有這麼一個故事：揚州某客棧有一老闆叫米有德，因其無德、驕縱，人稱「沒有德」。這一年，適逢米有德六十大壽，欲求畫像一幀以示留念。金農聞訊而動，置畫案正當其門。米有德見之探詢，金農答：余作畫以等級論價，一等富貴像，白銀二十兩;二等尋常像，白銀十兩;三等低賤像，銅板十枚。」米有德欲求富貴像，又嫌價高，便故意刁難：老朽欲求富貴像，若不能逼肖，敗了興頭，當如何?金農點頭微笑，說：聽閣下發落。米有德奸計得逞，便道：若不能逼肖，非但無酬，還要奉上二十兩銀子作為補償。金農點頭應允，提筆便畫，不足一個時辰，肖像即成，觀之栩栩如生。米有德心生讚歎之意，卻不願付酬取畫，故搖頭答之：不能盡意。金農也不爭辯，拿了二十兩銀子給他，請其在畫上簽「非米有德」四字。翌日，金農將此畫張掛於米家門前，肖像上多一枷鎖，引來圍觀者甚眾，哄笑之聲不絕。米有德惱怒，欲以四十兩紋銀索回肖像，未果。待他返身再取銀兩，金農已遠去。米有德甚是後悔，滿街尋找，終以百兩紋銀求回此畫。而金農，將所得收入悉數散盡，濟貧助危。
金農一生，以書畫謀生，但絕不盲目跟風、媚俗。板橋鄭燮上京求取功名，金農始畫墨竹。即便是鄭板橋本人，也對他的竹子大加讚賞。後來，鄭燮辭官再回揚州，金農又轉畫梅花。而此際，善作寒梅的高翔已經病逝，汪士慎目疾，李方膺歸鄉，金農此舉正彌補了這一市場空缺。
誠如他的詩句「柳絮飛來片片紅」，貌似荒誕，在特定場合，卻迸發出神奇的光彩。金農以自己的才華和智慧，在物慾橫流的揚州，譜寫出了異樣的精彩，這是極為難得的。
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