李鱔33歲(康熙五十七年，即1718年)乞歸，到52歲千辛萬苦謀得一個七品官職，中間經歷了整整20年。「聲色荒淫二十年，丹青縱橫三千里」，他的摯友板橋無情地貶抑了他，又充滿熱情地讚頌了他。三千里之說，考之現在能見到的主人題畫，大致遊歷的地點有東淘、石城、揚州、趙家庵、草馬莊、日永庵、湖州道中、吳陵、都門定性庵等處，以年代排列，幾度揚州，又幾度京城，中間則輾轉於河北、山東、浙江一帶，至於聲色荒淫的浪漫生涯，「錦衣江上尋歌妓」，透露了其中的一點消息。
聲色荒淫是主人公抑鬱不平的一種變態心理的反映。出都的當年，他在一幅花卉上題道：「不特萱草可以忘憂，此花亦能銷恨」。在主人公題畫中，我們開始見到了「憂」「恨」兩字。這個「憂」字，最明顯不過的是這樣一幅花鳥畫的題詩：「羽毛曾否既豐時，偶爾天衢呈弄姿。上苑有花飛不入，依然棲定歲寒枝。」這隻鳥兒像不像在宮廷弄姿而現在「蕭蕭匹馬離都市」的李鱔?憂憤是深廣的，在一幅畫上他長歎道：「是色是香皆可畫，忘人憂處最難描」。他畫蕉葉，題道：「似扇晚風消暑氣，不教夜雨滴愁心。」他又自比鳳凰，鳳凰命運不佳，棲在一棵梧桐樹上，任憑秋風欺凌。憂憤太重，便因憂轉恨，他畫樹，論君臣不能遇合，人不如樹;他畫朽牆與蝶花，竟然多次題道：「奪朱本事休攔住，盡長牆頭去趁人」。奪朱兩字，在當時實在是大有違礙。出現在李鱔題畫的同年——雍正四年(1726年)，查嗣庭出了一道「維民所止」的試題，下獄致死。奪朱者，萬一說成是隱射奪了朱明的天下，那還了得嗎?好在李鱔與科隆多並無瓜葛，在宮廷傾軋中沒有什麼價值，所以當時也沒有人去邀功告發他。
「自在心情蓋世狂」，此時的李鱔當得一個「狂」字。「奪朱」之題不必說了，年方40，便已自稱「老夫」：「昨夜老夫曾大嚼，臨風一吐有新詩。」他在揚州，據說有一回到一位富商開的酒店飲酒。酒味不佳，那位富商竟出面要李鱔作畫。李鱔信筆畫了一個大酒瓶，題道：「怨煞淵明，氣煞劉伶，把瓶兒痛飲三斤。君若不信，把秤來稱，定有一斤水，一斤酒，一斤瓶。」擲筆大笑而去。
主人公「蓋世狂」的心態，反映在藝術上，就是大膽擺脫正統畫風的牢籠，不再僅僅追求工整精緻，而是讓感情的個性色彩融於筆端，章法別緻，用筆靈動，設色淡雅，不僅具有文雅秀逸之氣，而且具有瀟灑渾脫之趣。畫不足以題，題不足以詩，洋洋灑灑，酣暢淋漓。５板橋說他在揚州見到石濤和尚的畫，因此作破筆潑墨，畫風大變。這是完全可信的。早年李鱔未必沒有見過石濤的作品，但「神仙宰相之家」的貴公子和一位野僧的趣味——也包括藝術趣味難得溝通。現在不同了。現在輾轉民間，生活遭遇的變化，思想情緒的變化，推動了藝術趣味的變化。
雍正八年(1730年)，45歲的李鱔獲得了一次機會，重返宮廷。這種願望，早在四年前，主人公就已經表達了。他在一幅《秋葵圖》上題詩說：「自入縣門著淡妝，秋衣猶染舊宮黃。到頭不信君恩薄，猶是傾心向太陽。」長門者，長門宮也。這枝擬人化的葵花，猶如漢武帝時貶入冷宮的妃嬪，依然戀著聖上。我們在這裡要注意的是，這時候的聖上已不是康熙，而是雍正了。朝堂易主，主人公的心裡重新燃起了出仕的願望。這種願望自然地要流於行動。庚戌之年，果然如願，李鱔兩次應召入皇家畫苑。辛亥之年，即雍正九年(1731年)，主人公在數幅畫的題詩中都有「小草有心知擇地，梵王家異帝王家」的句子。20年浪跡天涯，經常住在梵王家——廟宇中，現在回到了帝王之家，心頭又燃起了一團能蒙當權者青睞的希望的火光。
此次進入畫苑，李鱔被指定隨刑部侍郎高其佩學畫。以前蔣南沙也好，此番高其佩也好，都是造詣頗深的畫人，但也都是達官。達官而兼畫人，能不能與江淮間一介書生推心置腹，平等相處?６宮廷畫苑的作品，是要進呈御覽的，要受極嚴格的約束，題材、設色、題款，都有限制。此時李鱔的畫風業已形成，要他回過頭來，重寫草綠繁華，十分困難了。轉眼之間，李鱔便「兩革功名」，又離開宮廷，重新回到民間。導致這種戲劇性的變化的緣由，他在雍正十二年(1734年)的《蕉蔭鵝夢圖》中有過清楚的表述。他說：「廿年囊筆走都門，謁取明師沈逸存。草綠繁華無用處，臨行摹寫天池生。」他對宮廷畫苑絕望了，他深惡痛絕地認為以仿作為能事的宮廷畫作乃「無用」之作，他決心走徐渭之路，在他的畫幅中表現造化的勃勃生機。對於宮廷畫派，無疑地，這是一個叛逆者的自述，但是，這也是一個藝術家經過痛苦選擇以後所作出的旗幟鮮明的宣言，它勇敢地表達了主人公新鮮的藝術見解。
再入民間，轉眼又是三四年。在藝術上，主人公「又一變」。這一變就是如板橋所述的變而愈上，這就是「規矩、方圓、尺度、顏色絲毫不亂，藏在其中而外之揮灑脫落皆妙諦也」。但是另一方面，主人公卻處處遇到不如意的事情。他走在揚州最熱鬧的去處——轅門橋上，輿隸兇惡，如馬踢人，氣得他長歎「滾熱揚州居不得，老夫還踏海邊春」。這是雍正十三年(1735年)。但彈指的功夫，聖上又驟然駕崩，主人公經歷了第三朝——乾隆之朝，這樣，兩駐宮廷的李鱔心頭死灰復燃，熱切地盼望皇恩的雨露再度降臨他的頭上。