元末明初時，楚方玉和蘇坦妹並稱「江南蘇楚」，是非常有名的才女。當時浙西的文人喜歡到蘭溪會，高談闊論，以詩會友。楚方玉和蘇坦妹也經常去蘭溪會，蘇坦妹更是以詩力壓群雄。當時浙西四賢(劉伯溫、宋濂、章溢、葉琛)，也經常去蘭溪會，很是欣賞姐妹二人的才情。其中尤以劉伯溫、宋濂與姐妹兩人交情深厚。
後來，蘇坦妹被朱元璋誤殺，具體原因未有記載。朱元璋殺死蘇坦妹之後，很是後悔，在蘇坦妹的墳前立了一個罪己碑，以表達自己的悔意。楚方玉和蘇坦妹一直親如姐妹，得知蘇坦妹被朱元璋殺死，很是悲痛，決定為蘇坦妹報仇。但此時的朱元璋做了皇帝，想要報仇比登天還難。楚方玉最後只好女扮男裝，去參加科舉考試。楚方玉本來就是才女，最後進了殿試(也有中狀元一說)。殿試時，楚方玉終於見到了朱元璋。朱元璋出了一道題讓楚方玉作答，楚方玉為了給蘇坦妹報仇，當面諷刺了朱元璋。
朱元璋聽後，怒火中燒，當場就要處死楚方玉。劉伯溫與楚方玉交情深厚，見楚方玉有性命之憂，當即向朱元璋求情。朱元璋見劉伯溫求情，饒了楚方玉一命，將她關進大牢。楚方玉一直與李醒芳交好，兩人感情雖好，卻一直未談婚論嫁。劉伯溫和李醒芳為救楚方玉只好將一樁舊事重提。什麼舊事呢?朱元璋落魄時，楚方玉曾給過朱元璋一碗湯。朱元璋當了皇帝之後，一直未曾忘卻這個當年施捨自己的人。朱元璋知道楚方玉就是當年的恩人時，當即答應放人。楚方玉從牢中出來時，將自己好好打扮了一番(女兒妝)。朱元璋見她清秀貌美，想納她為妃。
楚方玉本來就不喜歡朱元璋，好姐妹的仇也未能得報，當即拒絕了朱元璋。朱元璋見她如此強硬，只好將李醒芳關入牢中。楚方玉為了救李醒芳，只好假裝答應朱元璋。李醒芳知道楚方玉願意做朱元璋的妃子時，很是失望，最後絕望的離開。李醒芳離開後，楚方玉完成了最後一本書稿《珍珠翡翠白玉湯文存》之後，便上吊自殺了。楚方玉自殺後，朱元璋很是震撼，他沒想到楚方玉竟是如此剛烈的女子。讓朱元璋體會到，權力再大，也有得不到的東西。
楚方玉死後，宋濂(前文提到的四賢之一)將她的文稿刊發，但今天已經失傳。楚方玉的故事，記載較少，與李醒芳的這段感情也被後人演義了很多版本。不管怎麼演義，她始終都是一個潔身自好，為朋友兩肋插刀，性情剛烈的才女。