明末三大思想家，即王夫之、顧炎武、黃宗羲。中國17世紀後半期社會進步思潮的代表。
王夫之
王夫之(1619-1692)字而農，號姜齋，湖南衡陽人;晚年隱居衡陽的石船山麓，世稱船山先生。明亡，他在衡陽起兵抗清，敗後退至廣東肇慶，在南明桂王政府中任職;桂林失陷後，長期隱藏在湘西地區的苗瑤山洞，自稱瑤人。直到康熙八年(1669)才在石船山麓定居下來。他刻苦鑽研，勤於著述，著作有一百餘種，主要有《周易外傳》、《張子正蒙注》、《思問錄》、《黃書》、《噩夢》和《讀通鑒論》等。後人集為《船山遺書》。
顧炎武
顧炎武(1613-1682)初名絳，字寧人，江蘇昆山亭林鎮人。世稱亭林先生。少年時參加「復社」反宦官權貴鬥爭。清兵南下，嗣母王氏殉國。他參加昆山、嘉定一帶的抗清起義。失敗後，十謁明陵，遍游華北，所至訪問風俗，搜集材料，特別注重對邊防和西北地理的研究。同時墾荒種地，聯絡同道，不忘興復。晚年居住華陰，死於山西曲沃。他學問淵博，對國家典制、郡邑掌故、天文儀象、河漕、兵農以及經史百家、音韻訓詁之學，都很有研究。他一生的著作很多，主要著作有《日知錄》、《天下郡國利病書》、《音學五書》、《亭林詩文集》等。
黃宗羲
黃宗羲(1610-1695)，字太沖，號梨洲，又號南雷，人稱梨洲先生。浙江余姚人。思想家、史學家。父東林名士,為魏忠賢所害。他受遺命就學於劉宗周，19歲入都為父訟冤，以鐵椎斃仇人。領導復社成員堅持反宦官權貴鬥爭。清兵南下，他召募義兵，成立「世忠營」抗清。明亡後隱居著述，屢拒清廷徵召。學問淵博，研究天文、算術、樂律、經史百家及釋道之書，史學上尤有成就。著作有《宋元學案》、《明儒學案》、《明夷待訪錄》、《南雷文集》等。
三大思想家繼承了中國古代樸素唯物主義傳統，植根於科學技術的進步及生產關係中資本主義的新因素，在明清之際「天崩地解」的形勢下，開創了新思潮、新學風，特點如下：
１反對宋明理學，提倡唯物主義思想。宋明理學的哲學思想是唯心主義的。王夫之痛斥陸王心學是誤國之學、亡國之學，認為「陸子靜出而宋亡」(《張子正蒙注·乾稱篇》上)，王守仁為「禍烈於蛇龍猛獸」(《老子衍·序》)。他否定了「理本氣末」、「理在氣先」的謬論，肯定了「理在氣中」、「理即氣之理」(《思問錄·內篇》)的唯物主義一元論，把被程朱顛倒了的物質與精神的關係重新顛倒過來。他反對理學家坐而論道，空談心性的惡劣風氣，提出「形、神、物三相遇而知覺乃發」(同上)的唯物主義認識論。黃宗羲也反對理學家的空談，傾向於唯物主義思想。
２反對封建專制主義。黃宗羲在政治專著《明夷待訪錄》中提出「屠毒天下之肝腦，離散天下之子女」、「敲剝天下之骨髓」的君主是人民的「寇仇」與「獨夫」，宣佈「為天下之大害者,君而已矣。」否定了君為臣綱的封建教條，主張通過學校和實行法治來監督君權。這種學校具有面對天子直言「政有缺失」，「公其是非」的職能，類似於近代的代議機構。提出以「天下之法」取代君主的「一家之法」，從而實現「有治法而後有治人」的理想。王夫之的「不以天下私一人」的「均天下」主張，顧炎武的以「眾治」代「獨治」，擴大郡縣守令職權的主張，都與黃氏的思想是相通的。
３反對明末浮誇空談的風氣，講求經世致用的功利主義。顧炎武痛斥王陽明學派「置四海之窮困不言，而終講危微精一之說」(《亭林文集》卷3，《與友人論學書》)，致使社稷傾覆。他認為治學就是求治道，強調「多學而識，行必有果」，學以致用。他注重實地調查，提倡獨創，反對盲從和剽竊，開闢了清代治學方法和學術門類新途徑，為考據學派宗師。王夫之、黃宗羲也都力主學以「救世」救民。
４倡導均田說與「工商皆本」說。黃宗羲以恢復井田制為口號，提出「授民以田」、「田土均之」的主張。王夫之、顧炎武也反對土地兼併，力主自佔自耕與均田。黃宗羲提出「工商皆本」的思想，與傳統的「重農抑商」政策相對立，反映了當時市民階層與普通地主的要求與願望。