觀世音菩薩的得名由來，諸經有三種記載：
一、由宿世悲願得名。《悲華經·受記品》謂菩薩在遠古因地修行時期，因發大悲誓願而蒙寶藏如來授記：「善男子，汝觀天人及三惡道一切眾生，生大悲心，欲斷眾生諸煩惱故，欲令眾生住安樂故，善男子，今當字汝，為觀世音。」
二、以修四自利得名。《楞嚴經·耳根圓通章》謂菩薩自述，往昔恆河沙劫前，師事觀世音如來，以聞思修，入於正定，觀世音如來「歎我善得圓通法門，於大會中，授記我為觀世音號」。
三、由證果利他得名。《法華經·普門品》謂釋邊牟尼佛就菩薩「以何因緣，名觀世音？」的提問答覆無盡意菩薩：「善男子，若有無量百千萬億眾生，受話苦惱，聞是觀世音菩薩，一心稱名，觀世音菩薩即時觀其音聲，皆得解脫。」
唐玄類法師《大唐西域記》卷三曰：「（阿縛盧積低溫伐羅），唐言觀自在。合字連聲，梵語如上，分文散言，即阿縛盧枳低，譯『觀』，伊濕伐羅，譯曰『自在』。舊譯為光世音，或雲觀世音，或觀世自在，皆訛謬也。」後世學者通過比照經義或考證原典，一般認為舊譯不謬；尤其從佛法角度而論，二譯相輔相成，體現了菩薩「悲智雙運」的境界：
一、從側重有別論：觀世音，是說世間眾生遭遇災難不祥，若一心稱念菩名號，菩薩觀照無遺，即時尋聲赴感，使之高苦得樂，此從「悲」立名。觀自在，是說菩薩因地修行，用般若妙觀智，由耳根一門深入，反聞自性，不被外界聲境所轉，故爾觀聽圓明，得大自在，此從「智」立名。
二、從圓融一體論：觀世音，是以能觀之智，觀照世間一切音聲．不起妄識、妄聞，反聞自性，而入正定，此具「智」義。觀自在，正是因觀知眾生苦難，以大神通，隨機往救，自在無礙，此具「悲」義。
具體地說，「觀」是主體的妙智，始終如一；「世音」是客體的境界，有著前後的不同。就其因中自利，「世音」可指菩薩所具的「聞性」；就其果上利他，「世音」特指所聞一切眾生的稱念祈求之音。合而論之，每一名號同時兼具了悲智、因果的雙重義蘊。這正符合了菩薩道的基本原則；修自利之功德，是為著圓成利他的事業；做利他的事業，是為著莊嚴自利之功德
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