《淮南子》是西漢淮南王劉安招致門客集體創作的。劉安(前179～前122)，漢高祖劉邦的少子淮南王厲王劉長的兒子，沛郡豐(今江蘇省豐縣)人。劉長謀反死後，被漢文帝封為淮南王。是西漢哲學家、文學家。
劉安好讀書鼓琴，有文才。他廣攬天下人才，招致賓客方術之士數千人，議政、著書，因此引起朝廷的忌妒，並加罪於他。在朝廷緊逼攻勢面前，他由恐懼憂慮到萌生異圖，為了自保，制定了對抗的計劃。後來因謀反事被發現而自殺。
《淮南子》又叫《淮南鴻烈》。「鴻」的意思是廣大，「烈」是光明之意，作者用「鴻烈」標明此書包括廣大而光明的道理。它確實是一部集體創作的劃時代的重要理論巨著，是漢初學術思潮的產物，反映了漢初的時代精神，對後世產生了重大影響。
在西漢文景之世，統治者實行休養生息的政策，起主導作用的統治術是黃老的清靜無為。在黃老之學風行的情況下，社會上逐漸形成了融合道、儒、陰陽、法等學派的綜合性的學術思潮道家思潮。儒家這時正向經學轉化，勢力也逐漸增大，但不如道家勢力大。《淮南子》成書前，學術界主要表現為儒與道兩個主要思潮互相鬥爭，又互相滲透的勢態。同時，淮南封國古屬楚地，楚文化受老莊之學影響較大，多傾向於歌頌自然，探求宇宙奧秘等。《淮南子》一書，正是在老莊哲學的基礎上，糅合了儒、法、陰陽、墨各家的思想而形成的，中心內容傾向於先秦道家。在哲學上，它的主流是唯物主義，也有不少唯心主義神秘因素。
《淮南子》，《漢書·藝文志》著錄內21篇，外33篇。顏師古註：「《內篇》論道，《外篇》雜說。」現只流傳內篇21篇。