1181年，宋孝宗淳熙八年的冬末，四十二歲的作者，正是年富力強，應當大有作為的時候，卻被南宋政權罷官，回到剛落成不久的信州上饒郡帶湖新居，開始了漫長的歸田生活。這首詞作於罷官歸家不久，反映了詞人當時的生活，包含了抑鬱和悲憤的思想感情。在詞中，他表示要與鷗鷺為友，寄情於山水，他想到帶湖的今昔，感慨人世間的悲歡和變遷，實際上是在憂慮國事，歎惜自己的遠大志向不能實現。
詞題稱「盟鷗」，與鷗鳥結盟，相約為友。李白詩：「明朝拂衣去(歸隱去)，永與白鷗盟。」詞人把自己要表現的思想內容，放置在一種浪漫主義的寓言形式裡。詞人離開官場生活之後，有一種失去倚托之感。異鄉淪落，知音難得，只有到大自然裡尋找同情者了。
帶湖新居，是他傾心所愛的，在這兒他找到了一些慰藉。所以，開頭便說：「帶湖吾甚愛，千丈翠奩開。先生杖屨無事，一日走千回」。水光山色，能怡悅性情。作者十數年來，奔走於世俗的名利場，與爾虞我詐的官宦角逐，他感到厭倦了。大自然的美好環境，使他得到暫時的解脫。他「仗屨無事」，在「千翠奩」的帶湖畔「一日走千回」，以消除他胸中的積悶。「凡我」五句，告訴讀者，詞人在這樣的環境離群索居，實在是寂寞的!所以他發出了「來往莫相猜」，「白鶴在何處，嘗試與偕來」的呼喚。這是他真實的心聲。透過這種曲折反映出來的詞人的心聲，讀者可以測知詞人的思想感情處在一種非常苦悶的狀態之中。他是不甘寂寞的!
下片「破青萍，排翠藻，立蒼苔。」自然界的這些飛禽，無論鷗鳥也罷，白鶴也罷，它們翩翩而來，又撲翅而去，它們能給人一定程度的安慰，畢竟是自然物罷了，是難以成為人的知音或夥伴的。「窺魚笑汝癡計，不解舉吾杯。」它們怎能知道詞人在那兒舉杯飲酒，是為澆愁呢。它們只知道自己唯一的樂趣：站在湖邊的青苔上，等待著魚兒游來。於是，詞人幡然省悟了：對自然物的期待是靠不住的!但是，此時孤獨的詞人，又能期待誰呢?當他的思緒回到人類社會現實時，時世的變遷，又使他無限感慨：「廢沼荒丘疇昔，明月清風此夜，人世幾歡哀。」但是，詞人的壯懷並沒有因此破滅，他對生活依然寄托著無限的深情：「東岸綠陰少，楊柳更須栽。」把眼前這一片庭園整治好了，多栽植些柳條，以便使舊日荒涼的地方，興旺起來。足見，詞人此時的思想情懷是痛苦的，充滿矛盾的，但他畢竟對生活還是熱愛的。[
原文
水調歌頭
盟鷗
帶湖吾甚愛，千丈翠奩開。先生杖屨無事，一日走千回。凡我同盟鷗鷺，今日既盟之後，來往莫相猜。白鶴在何處?嘗試與偕來。
破青萍，排翠藻，立蒼苔。窺魚笑汝癡計，不解舉吾杯。廢沼荒丘疇昔，明月清風此夜，人世幾歡哀?東岸綠陰少，楊柳更須栽。[1]
譯文
帶湖是我最愛的地方啊，放眼千丈寬闊的湖水，宛如打開翠綠色的鏡匣一樣，一片晶瑩清澈。我閒居無事，拄杖納屨，徜徉湖畔，竟一日而千回。鷗鳥啊，你既和我締結盟好之後，就應常來常往，不要再相猜疑了。還有那白鶴在什麼地方呢?請你也邀請它一起來吧。
鷗鳥們立於水邊蒼苔之上，時而撥動浮萍，時而排開綠藻。原來鷗鳥是在偷窺魚兒，伺機而捕，不僅對我的美意不理不睬，反而嘲笑我的一片癡心。看來，鷗鳥亦並非我的知已，並不懂得我此時的情懷。昔日這裡曾是破敗的池沼荒蕪的山丘，現在卻是明月清風下我的別墅。人世間的悲歡變化該有多少啊?河東綠蔭稀少，我還要繼續栽種楊柳哩。