司馬談(約前165-前110年)，西漢時史學家，左馮翊夏陽(今陝西韓城市芝川鎮華池村)人，司馬遷之父。他博學多識，曾隨當時著名天文學家唐都學習天文曆法知識，從哲學家楊何學習《易》，並對黃老之學進行過深入鑽研。
思想
司馬談生長受教育於漢王朝的文、景時代，據司馬遷說，司馬談的學問有三個方面，其一是「學天官於唐都」。唐都是漢代著名的觀測星象的專家，所謂學天官，就是學觀測日月星辰的天文之學。其二是「受《易》於楊河」。楊河是漢初有名傳《易》者之一。《易》是講陰陽吉凶的，這和天文星象都有關係。其三是「習道論干黃子」。黃子便是黃生，他擅長黃老之術，曾和轅固在景帝面前辯論湯伐桀、武王伐紂這兩件事的性質。黃生的議論正是代表當時統治階級的思想。司馬談學習這些，為他以後作太史令打下基礎。太史令，通稱太史公，是武帝新設的官職，掌管天時星歷。「近乎卜祝之間」，還職掌記錄，搜集並保存典籍文獻，這也是吏官歷來的傳統。由於責任心的驅使，在他臨死的時候，拉著司馬遷的手，邊哭邊囑咐說：「余先，周室之太史也;自上世嘗顯功名於虞夏，典天官事。……今漢興，海內一統，明主賢君忠臣死義之士，余為太史而弗論載，廢天下之史文，余甚懼焉!汝其念!」他希望在死後，司馬遷能繼承他的事業，更不要忘記撰寫史書。他以為一個人事親、事君的最後目的在於揚名後世，以顯父母，這乃是最大的孝道。他看到自孔子死後，至今四百多年，諸侯兼併，史記斷絕。當今海內一統，明主賢君、忠臣義士等的事跡，作為一名太史而不能盡到寫作的職責，所以內心十分惶懼不安，熱切地希望司馬遷完成這未竟的大業。司馬談流傳「下來的文章是《論六家要旨》一文。在這篇論文裡他概括出陰陽、儒、墨、名、法、道六家，並加以論述。他第一次分析出自春秋戰國以來重要的學術流派。
無為不為
司馬談認為黃老之學是「無為是君無為，而臣有為」。在《黃帝四經》看來，君主在根據道的要求制定了法之後，君主可以無為，但各大臣還是必須左執規、右執矩，以使法令得以實施的。對於這種君無為而臣有為的思想，《淮南鴻烈》曾作過詳細發揮，而以黃老學者黃生為師的司馬談又進一步從學術的角度作出了總結。司馬談說：道家無為，又曰無不為，……其術以虛無為本，以因循為用，又說：虛者道之常也，因者君之綱也。群臣並至，使各自明也.這就是說，君主法道，道法自然，自然無為，故君主也應無為.但這種無為卻是以因循為用的，因者君之綱也.所謂因，就是憑借、利用的意思，就是指君主不要事事皆由自己操勞，而是要善於利用與依靠臣下去處理各種政事。在臣下奮發有為的基礎上君主便可以無為——坐享其成了。這樣一來，君主神不勞，形不敝，而天下便已被治理得井井有條了。相反，如果象儒家所要求的那樣，以為人主天下之儀表也，主倡而臣和，主先而臣隨。如此，則主勞而臣逸，而凡人所生者神也，所托者形也。神大用則竭，形大勞則敝，形神離則死。神形尚不能先定，而曰'我有以治天下'，何由哉·總之，只有以道家黃老的無為之術——君無為而臣有為治國，才能養精保神、事少功多.再次，司馬談認為黃老之學的無為是一種君主駕馭臣下的統治之術。司馬談說：道家使人精神專一，動合無形，又說：道家無為……無成勢，無常形，故能究萬物之情。不為物先，不為物後，故能為天下主。司馬談的這些話，實際上是對《黃帝四經》所謂的君主駕馭臣下的王術所作的總結。
國家藏書
西漢歷史學家、國家圖書館官員。夏陽(今陝西韓城南)人。他曾對自己的祖先做過「太史」官,十分敬慕，立志與典籍為伴，專心治史。漢武帝建元年間(前140～前135)，他任太史令。太史令通稱太史公，為掌管國家圖書典籍、天文歷算並兼管文書和記載大事的官員。他居此得以觀西漢國家藏書。臨逝前，希望其子司馬遷繼其遺職，繼續進行史學研究。他總結先秦各家學說，認為陰陽、儒、墨、法各家學說均有長短，唯有道家兼各家所長。著有《論六家之要指》。又根據《國語》、《戰國策》、《楚漢春秋》等書，收集資料，撰寫史籍，未成而卒。由司馬遷繼其事，遂成《史記》一書。
去世
前110年，司馬談因病去世，死前遺言給子司馬遷：「我死了以後，你一定要接替我做太史令……能寫出一部通史是我畢生的心願，你一定要替我完成這個願望!」後司馬遷繼任太史令，依父親遺願，著中國第一部紀傳體通史：《史記》
影視形象
1997年電視劇《司馬遷》：李唐飾演司馬談
2001年電視劇《大漢天子》：周正飾演司馬談(該劇初版改為司馬遷祖父)