司馬遷跟隨孔安國學古文，跟隨董仲舒學《春秋》。在西漢一代，以學問和品德來說，都很難找出比這兩位更加傑出的人物。這是司馬談為兒子的教育所做的努力，從後來司馬遷的學術成就來看，這樣的教育是極為成功的。
司馬遷當官就把中國西南走一回
「於是遷仕為郎中，奉使西征巴、蜀以南，南略邛、笮、昆明。」
巡遊天下回來之後，漢武帝便任命司馬遷為郎中。郎中是皇帝身邊的近衛，負責宿衛宮廷，但漢代往往會安排大臣或豪門之子，以及各種奇才異能之士來擔任郎官。因為他們有機會見到皇帝，所以常為皇帝所重用。
司馬遷擔任郎中後，武帝就派他到外面去出使。去了哪些地方呢?「巴、蜀以南」是今天四川的南方，「邛、笮、昆明」則在四川峨嵋山和雲南一帶，等於再到整個中國西南地區走了一趟。
「還報命，是歲天子始建漢家之封。」
既是奉命出使西南，回來就必須向天子呈報出使的結果，這叫做「還報命」。「是歲」，這一年是元封元年，既然叫「元封」，就知道和封禪有關係。這一年，漢武帝要去泰山封禪。
「封禪」是什麼?總經理向董事長報告業務
什麼是「封禪」?說「封禪」是國家或天下大事，都不足以形容其重要性。「封禪」，是中國歷史的大事。
用最簡單的比喻，古人認為「天子」並不是這個天地真正的主人，只是代「天」來管理這個天下。如果用現代公司組織來說，天子只是總經理，「天」才是董事長。這就是為何當年康熙皇帝的祭天文告，要自稱「總理河山臣愛新覺羅玄曄」的原因了。
總經理的業績如果很好，上天就會對你有所福報;總經理的業績如果不好，上天就會降下災禍。再不改過，總經理可能就會被免職。
而封禪典禮，就是天子要向天地報告，他已經把天下治理得很好。此時應該舉行一個典禮來感謝天地，讓上天知道天下現在有多好，我們對祂的感激之心有多麼強烈，這就叫「為民報德」。
因此歷代君王一旦實行封禪，就等於向天下宣告「太平盛世」的來臨。所以歷史上的封禪次數並不多。
以西漢為例，從東周天下分崩離析開始，春秋戰國一直處於戰亂之中，當然沒有實施封禪的條件。後來秦始皇雖然統一了天下，也去泰山封禪，但下山時遇到狂風暴雨，秦朝也在短短十四年內滅亡，所以西漢人並不覺得那一次是真正的封禪。
西漢初年，陸續有楚漢之爭、諸呂之亂、七國之亂，文景兩代省吃儉用，百姓休養生息，因此也沒有去封禪。到漢武帝時，他打算進行封禪大典，而此時距離上一位傳說去封禪的西周成王，已經將近千年之久。
因此能夠參加封禪大典，是幾百年都未必能夠碰到一次的機會。如今司馬談身為太史令，掌管天官，他絕對有資格參加。這是多少先賢苦苦等待卻未曾遇到的機會，而他居然有幸參與此事，這是何等的榮耀!
於是司馬談跟著武帝封禪的隊伍往泰山出發，但他發現事情愈來愈不對勁，因為武帝打算實行的封禪，根本就不是原來那麼一回事。
千年一遇封禪大典，司馬談多嘴沒得參加
從《史記.封禪書》的記載來看，武帝之所以要去封禪，是因為神仙方士們告訴他，想求長生就必須封禪，這樣才能得到上天的福報。因此武帝根本是依照方士的意見，來設計封禪典禮。司馬談深深反對這種不是為民報德，而是為了自己求仙得長生的封禪。
倘若你是司馬談，請問這樣的封禪典禮，你還要參加嗎?
這樣千年一遇的大典，如果不參加，豈不是遺憾終生?但如此荒腔走板的典禮，如果參加了卻什麼都不說，又怎麼對得起自己身為太史的責任?
最後司馬談決定，他要勸諫漢武帝，讓封禪典禮回歸正途!
這樣做的結果是什麼呢?結果是，漢武帝決定把這個討人厭的囉嗦老頭留在半路，不帶他去參加封禪大典!
「而太史公留滯周南，不得與從事，故發憤且卒。」
於是司馬談就被留在周南，也就是洛陽附近，被禁止參加封禪大典。他因而悲憤病倒，眼看就要死掉了。
過去有些學者認為，司馬談是因為剛好生病，所以才留在半路，無法參加封禪大典。但從本文來看，這樣的解釋恐怕有問題。因為這句話中的「故」字，是「因為……，所以……」的意思，明顯是因為「留滯周南，不得與從事」，所以才「發憤且卒」;而不是因為「發憤且卒」，所以才「留滯周南，不得與從事」。文章裡的脈絡清清楚楚，除非你要告訴我，司馬遷連他父親怎麼死的都記錯了，否則我們只能夠根據本文脈絡來分析。
「而子遷適使反，見父於河、洛之閒。」
就在司馬談快要死掉的時候，司馬遷剛好從西南出使回來，要經由洛陽到山東去見漢武帝「還報命」，沒想到卻在黃河與洛水之間的周南，意外地見到了父親的最後一面。