酈道元，是北魏時期的酷吏，《魏書》和《北史》中都稱其「素有嚴猛之稱」。除了酷吏外，酈道元還有一個身份，他是個地理學家，著有《水經注》四十卷，是中國遊記文學的開創者，對後世研究中國古代歷史與地理有著極其重要的參考價值。
《水經注》，顧名思義，是為《水經》之注。《水經》是一部記述對水系的專著，據考證，為三國時人作，只有一萬多字，並且缺乏系統性。《水經注》看似是為《水經》作註釋，實際上是在《水經》基礎上的再創作，使其成為一部系統且完整的學術著作，同時也開創了山水遊記的先河。
《水經注》以記載河道水系為主，所記述的大小河流有1252條之多，時間幅度從先秦到南北朝當代，其內容還包括了自然地理、人文地理、江河湖泊、亭台樓閣、歷史沿革、風俗習慣、方言諺語、神話傳說等許多方面，涉及了地理學、地名學、宗教學等諸多學科，是一部百科全書式的典籍，在中國乃至世界的地理學發展史上都佔據著重要地位。《水經注》成為了繼《山海經》《尚書·禹貢》 《史記·河渠書》《漢書·地理志》之後的重要地理著作。後世學者在對《水經注》不斷研究的過程中，逐漸形成了一門學問——酈學。
《水經注》不僅是中國第一部全面、系統的綜合性地理著作，也是文學藝術的珍品，屬於古典文學名著，在文學史上也有一定的地位。《水經注》中不僅有酈道元自己創造的絢爛語言，也引用了歌謠諺語，記錄了碑刻墨跡、傳說故事等，在語言的運用上十分出類拔萃，具有較高的文學價值。時至今日，《水經注》中的精彩片段常常被遊記選編，描寫虎口瀑布以及巫峽的兩段文字，還被收入語文課本中。
為了完成這樣一部地理學專著，酈道元所付出的艱辛遠遠超過我們的想像，他不僅要搜集查閱大量文獻資料，並對所有資料進行分析研究，還要在親自實地考察、尋訪古跡後才能著筆，態度十分嚴謹。
《水經注》原有四十卷，宋初時已經缺了五卷，經後人重新編訂後，今本仍作四十卷。