在中國戲劇文學的發展史上，湯顯祖和他的代表作品「玉茗堂四夢」(又名「臨川四夢」)(《紫釵記》、《牡丹亭》、《南柯記》、《邯鄲記》)都具有舉足輕重的地位。下面本站小編就為大家帶來詳細的介紹，一起來看看吧!
湯顯祖(1550一1616)，明代江西臨川人。同當時大多數讀書人一樣，他早年競逐於科舉和官場。萬曆二十六年(1598)，從浙江遂昌任上棄官歸里。此後，他在臨川度過了十八年漫長的鄉居生活。在歸隱鄉居的最初兩年，他完成了傳奇《南柯記》的創作。
《南柯記》與他稍後完成的《邯鄲記》一起被稱作「二夢」，是湯顯祖在走過了坎坷的仕途，政治抱負和人生理想徹底破滅以後，痛定思痛、冷靜反省的產物。它與其稍早完成的代表作《牡丹亭》同樣具有驚世駭俗的力量，只是表現在不同的意義上。
湯顯祖的「玉茗堂四夢」均取材於唐人傳奇或《太平廣記》所引錄的筆記小說。
《南柯記》的題材來源是唐人李公佐的傳奇小說《南柯太守傳》(見於《太平廣記》卷四七五引《異聞錄》，題《淳於棼》)。
劇中的男主人公淳於棼曾以武藝任淮南軍裨將，因使酒失主帥之心，棄官歸里。他宅院裡有一株古槐。一天，他在禪智橋邊酒樓裡喝醉，被僮僕扶歸，臥於堂前東廊下。忽覺有人呼喚，原來是槐安國的使者，迎他去做駙馬。數月後他任職於槐安國的南柯郡。
任南柯太守的二十年中，他施德政，行教化，克己為民，興利除弊，使得原先風氣頹敗、政事廢弛的南柯郡，變成「雨順風調」之地，呈現「民安國泰」的景象。因政績卓著，淳於棼罷郡還朝，進居左丞相之職。
公主死後，他身處的政治環境日趨險惡。右丞相妒他「威權太盛」，向國王進讒言。他自恃駙馬的身份和治南柯郡的盛名，不再謹慎自律，以至放縱無度，終致被遣歸家。
淳於棼忽然醒來，環視四周，庭院、臥塌、持酒的僮僕、濯足的客人……一切如故;日正西沉，東窗下余酒尚溫。美妻嬌子，榮華富貴，赫赫政績;世態炎涼，明爭暗鬥，恃寵驕縱……二十多年的欣喜悲哀，都留在南柯一夢中。
他立即掘開古槐樹根，見有大穴以及通往南枝的小穴，其中有形似城郭宮殿、土城樓台者，群蟻處其中，井然有序。方醒悟所謂槐安國、南柯郡者，即在此中。
最終，淳於棼幡然醒悟一一萬象皆空。遂度脫眾蟻升天，立地成佛。
《南柯記》以超現實的螻蟻王國作為戲劇主人公活動的主要環境，作為劇作家言志抒懷的主要依托。但是，湯顯祖在藝術形象的選擇和塑造上，並不立足於形象的奇特，不強調螻蟻的自然特性，而是著眼於螻蟻王國深刻、形象的比喻意義。
《南柯記》並不通過藝術形象的誇張變形來顯示其藝術力度和效果。劇作大部分篇幅描寫夢境，但是對夢境的表現自然平實;雖然夢境中是螻蟻王國，但其中的人和蟻，行為舉動均依據人情之常。從藝術形象的塑造，也可以看出劇作家借寓言式故事的酒杯，澆胸中之塊壘的初衷和匠心。
《南柯記》對人生如夢的慨歎，是痛切的人生經歷帶給湯顯祖的，是以他一生的政治實踐為沉重代價。表達的是看透世事後的憤懣、失望和無奈。長達四十四出戲的《南柯記》，其中對於作為現實的影像的螻蟻王國一一槐安國及南柯郡，以及淳於棼在其中陞遷沉淪的描寫，無疑比僅近四千字的唐傳奇細緻真切。
正如同時代的學者袁宏道(1568一1610)在《邯鄲記總評》中所說：「『一切世事俱屬夢境。』此於《南柯》，可謂發洩殆盡矣。」
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