裕固族自稱「堯呼爾」。據史籍記載，宋代裕固族先民被稱為黃頭回紇，元稱撒裡畏吾，明稱撒裡畏兀兒，清稱錫喇偉古爾。在中華人民共和國建國之初，曾稱「撒裡維吾爾」。1953年經本族代表協商，確定以同「堯呼爾」音相近的「裕固」(也取漢文富裕鞏固之意)為族稱。
根據2010年第六次全國人口普查統計，裕固族人口數為14378人。畏兀兒不是維吾爾。這兩者在族源上是有巨大差別的。畏兀兒的族源是蒙古草原上下來的回鶻外九族的僕固、渾等部落和一部分內九族組成的部分回鶻人。維吾爾的族源是產生於現在吉爾吉斯楚河流域的西突厥庫耶私部落和西突厥咽嘜部落。
由於這兩個部落較早依昄伊斯蘭教並且首先於唐朝末年佔領喀什，才使伊斯蘭教大規模進入新疆地區。
後來伊斯蘭教不斷通過聖戰消滅新疆佛教徒，乃至畏兀兒(西州回鶻)滅亡並東遷至甘肅，這是元明兩代歷史裡寫明的。真正的畏兀兒人作為佛教徒，大規模內遷至甘肅陝西、甚至是河南河北等地。
因為與內地人文化相仿，這些畏兀兒人在明朝時就融入漢族社會了。少數牧區的畏兀兒融入藏族蒙古族或者被叫做裕固族。
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