出自《左傳·襄公二十六年》：「晉卿不如楚，其大夫則賢，皆卿材也。如杞梓、皮革，自楚往也。雖楚有才，晉實用之。」
釋義：楚國的人才為晉國所用。比喻本國的人才外流到別的國家工作。
楚材晉用的故事：
春秋時期，楚國有個大夫名叫伍舉。有一次，他的岳丈犯了法偷偷地逃跑了，有人造謠說，伍舉的岳丈畏罪潛逃，是伍舉向他通風報信並送他逃走的。伍舉怕楚王聽信謠言治他的罪，便帶著一家老小逃到臨近的鄭國去了。
伍舉在鄭國住了一段時間，覺得不安全，便準備再逃往晉國。
正在伍舉將要逃亡的時候，伍舉的好友、蔡國大夫聲子恰巧出使晉國。他在路過鄭國時碰到了伍舉，便問：「你怎麼到鄭國來了?發生了什麼事?」
伍舉把自己外逃的前因後果和準備逃往晉國的想法告訴了聲子。聲子聽後為伍舉抱不平，說：「你暫時到晉國去躲一段時間也好，但我一定使你早日回到楚國!」
於是，伍舉又帶著一家老小，跟著聲子一起前往晉國。
聲子在晉國辦完事後，特地來到楚國。楚國的令尹子木接見了聲子，並詢問他說：「晉國的大夫和楚國的大夫相比，你以為哪國的大夫才能要勝一籌呢?」
聲子回答說：「晉國的人才沒有楚國多，晉國雖然有不少大夫很有才能，不過他們多半都是楚國人。這些人因為在楚國得不到重用，所以到了晉國。楚國不少有用的人才都被晉國收走了。就像杞梓、皮革等，在晉國都受到了重用。有人說，這叫楚材晉用!」
聲子接著說：「楚國不珍惜人才，讓人才外流，所以同晉國交戰，好幾次被晉國打敗。這就是因為有不少楚國人在為晉國出謀劃策。」子木聽後大吃一驚。
聲子接著又說：「這次你們大夫伍舉因受到別人的誣陷，不得已出走他國了，我聽說他現在也到了晉國。可惜，楚國的又一個人才將被晉國利用，這對楚國來說是一個損失啊!」
子木覺得聲子說得很有道理，馬上下令恢復伍舉的職位，並派人把他接回到楚國。