《西遊記》中的唐僧可謂家喻戶曉，是一位不畏艱險、求取真經、弘揚佛法的帥哥高僧，不過有時有點迂腐，辨不清真偽。他的原型就是唐朝著名佛教法師玄奘，他艱苦跋涉十萬里，從印度那爛陀寺運回上千卷梵文經卷，而後潛心翻譯經文，在長安講經傳教19年，創立法相宗(中國佛教八大宗派之一)，為中國佛教發展做出了巨大貢獻。
大唐玄奘法師
玄奘是今天的河南洛陽人，出家前俗名陳禕。唐代僧人不是想當就能當的，要參加考試，還要由大師受戒，才能真正披上袈裟，成為一名國家承認的僧人。玄奘13歲時在朝廷度僧考試中落榜，但主考官見他不滿15歲，「年雖小而志懷遠大」，就破格錄取了他，在淨土寺削髮成為沙彌。隨後玄奘到成都空寂寺、大慈寺聽知名大法師講經，佛法學問精進神速，聞名佛界，20歲時在大慈寺正式披上了袈裟。
玄奘學習佛法善於博采眾長，他跟隨不同法師學習了《攝大乘論》《成實論》《涅槃論》等經文，把佛教各流派的學說融匯貫通，譽滿京都。但玄奘越學越覺得有差距，為求得總括三乘(大乘、中乘、小乘)的統一學說《瑜伽師地論》的梵文真本，他給朝廷上書，請求去天竺求取經文。當時出國之禁很嚴，朝廷沒有批准。公元629年，京都長安連年旱災，朝廷准許災民四出乞食，玄奘趁機跟著乞討的災民出了長安城，開始他的西行求法旅程。
朝廷沒有批准，就意味著玄奘西行沒有通關文牒，在今天屬於非法出入境，俗稱「偷渡」。這點跟《西遊記》中的唐僧不一樣，人家是大唐御弟，名正言順去取經，而且一路都有悟空、八戒等大神的護佑，待遇實在沒法比。歷史上的玄奘西行是一條艱辛之路、寂寞之路、苦熬之路。
一路上，每過一道關隘，必遭一次磨難，時時面臨著被遣返回京的危險。經過涼州(今甘肅武威)時，都督李大亮就將玄奘扣留城中，不准西行，逼令還京，多虧了西運寺的僧人幫忙，夜裡偷偷送玄奘出了城。玄奘從此不敢白天趕路，只能晝伏夜行。後面又遇到了多次盤查，玄奘深情講述西行之志，感動了當地官員和守城兵士，暗中放玄奘西去。他夜闖玉門關，經七天六夜走出漠賀延沙漠，先後到達伊吾國、高昌國，與高昌王結為兄弟，謝絕他的高官厚祿挽留，堅決西行。
不過玄奘的出行條件此後有了極大改善，高昌王送給他30匹馬和糧食、金銀、衣物等足夠20年往返的資用，提前跟途經國家的國王打了招呼，並派兵士和侍從護送他西行，所以旅程比較順利。經過阿奢尼、屈支、跋祿邊等國，過大凌山，渡過大清池(即鹹海)，玄奘一行到達了碎葉城，玄奘與西突厥國王葉護可汗結為好友。葉護可汗又給沿途24國的國王寫了信，派出使者帶路西行。
玄奘一行翻越大雪山時遇到了生死考驗，他們在茫茫冰雪中走了七天七夜，23名隨從和馬匹凍死，僅剩玄奘和使者三人走出石門關。玄奘到達天竺渡過恆河，在森林裡遇到了盜賊，賊首每年中秋都要殺一貌美者祭神，看到玄奘白皙美儀，揮刀欲殺。玄奘毫無畏懼，雙手合掌，閉目誦經，坦然不動。賊首受到了感化，願意皈依佛祖，改惡向善。
歷經四年艱苦跋涉，玄奘終於在貞觀七年到達了那爛陀寺，拜訪戒賢大師，表達了西行的願望，得到了大師的嘉許優待，為他提供了很好的學習生活條件。玄奘求學五年，遊遍印度，融會三乘，寫出《會宗論》三千頌、《制惡凡論》一千六百頌，被尊稱「解脫天」，榮膺無尚尊崇之禮。
學有所成後，玄奘用大象馱著657部經文，啟程北上回國。回程也有波折，渡河翻了船，經文失落，只能派人過河抄寫，再繼續北上。翻越蔥嶺時又遇到了匪徒，好說歹說才被放過。到達于闐(今新疆和田)後，玄奘寫了奏章，詳細說明了西行的經過和收穫，派人快馬上報朝廷。唐太宗看到奏章後非常高興，下詔讓沿途州縣迎送玄奘回京。貞觀十九年正月二十五日，玄奘終於回到長安，在都亭驛受到宰相房玄齡等人的隆重迎接。玄奘28歲西行，往返17年，經歷128國，行程十萬餘裡，46歲回國。
唐太宗立即召玄奘晉見，兩人交談了一整天，談得甚是投機，太宗勸玄奘還俗從政，輔助朝廷，玄奘堅決地推辭了。他有更重要的活要干，就是翻譯經文，弘揚佛法。他奉旨在長安弘福寺設立譯經院，開始了浩大繁複的譯經工作。經過19年的不懈努力，玄奘主持共譯出《瑜伽師地論》《大般若經》等各種經論75部，總計1335卷，開創了中國翻譯史上的新紀元。此外，玄奘還在邊譯經邊口述中，完成了《大唐西域記》12卷，由辯機(高陽公主的情人)記錄著成。
在譯經過程中，玄奘每天五更起，三更眠，黃昏給僧眾講經，寒來暑往，從無間斷。繁重的工作加上原來西行時留下的舊疾復發，進一步傷害了他的身體，公元664年春二月，玄奘圓寂，終年65歲。