唐僧西天取經途經天竺國玉華州的時候遇到了一個很強大的妖怪，這就是網友們票選為西遊記第一強妖的九靈元聖。對於此妖的強大自不必說，孫悟空為降伏此妖請出了它的主公，即是太乙救苦天尊。九靈元聖本身是太乙救苦天尊的坐騎，原形是一隻九頭獅子。很多人都想原來一隻坐騎都這麼厲害，那作為主人的太乙救苦天尊得厲害成什麼樣?於是，在很多西遊記讀者眼裡太乙救苦天尊得地位非常的高。本章節，我們就來解讀一下太乙救苦天尊是何許人也，它的標誌性坐騎九頭獅子為啥出現在玉華州。
太乙救苦天尊，一看這個名字，很多人想到的第一個仙人就是太乙真人。畢竟哪吒在很多人們心中也是大名鼎鼎的，他的師傅太乙真人也隨著他人氣蠻高，再加上有封神演義打底，太乙真人可以說是崑崙十二金仙中名氣最大的存在。正是因為有著這樣的原因，很多對中國道教文化不熟悉的讀者把太乙救苦天尊和太乙真人混為一談，認為他們是同一個人，其實不然。不論是從西遊記出發，還是從封神演義來看，這兩位大神實際上都是兩個人。太乙真人大家很熟悉，是元始天尊的弟子，哪吒的師傅，崑崙山闡教第二代中的較為傑出者。他再西遊記中基本沒有單獨出場的機會，只是公共場合跑了一下龍套，如安天大會、蟠桃宴等等。太乙救苦天尊的地位實際上比太乙真人高，是天庭六御之一，名號叫做東極青華大帝。他與另一位六御南極玉清真王同為玉皇大帝的隨侍，也都是玉清元始天尊的應化身，屬於天界高層之一，也是天庭中元始系的主要人物。三清之中元始天尊掌管天道規則，而這天道規則實際上就是通過他自己在玉帝身邊的兩個應化身實現的。太乙救苦天尊是元始天尊以九陽之精所化，再道教中主救苦、度亡和長生的司職，因而有九頭獅子一聲吼，幽冥地獄大門開的說法。所以，再道教的各種神像中九頭獅子又是太乙救苦天尊的標誌之一。從這點上來看，太乙救苦天尊的司職和地藏王菩薩有很大的重疊效應，只是一個屬於道教，一個屬於佛教，兩者教派不同而已。
太乙救苦天尊作為天庭的六御之一，其地位是非常之高的，也是孫悟空再西天取經路上遇到的少有的頂級大神之一。與玉皇大帝不同的是，太乙救苦天尊本身是元始天尊的一個應化身，簡單的理解為分身也是可以的。因而，其實戰的能力是非常卓越的，這與以天庭的制度來管理各種神仙的玉皇大帝有著本質區別。玉皇大帝雖然是天道的代言人，卻只是一個代理人和參與者的角色，其實際執行能力堪憂。作為混元大羅金仙的化身之一的坐騎，九靈元聖的實力肯定是不容小覷的，其地位與太上老君坐下的板角青牛相仿，再實戰中表現的實力也不應該相差太多。在孫悟空太鬧天宮之前，玉皇大帝與元始天尊的關係還比較和睦，此時太乙救苦天尊是玉帝在天庭主要的盟友之一，再加上南極玉清真王，玉帝與元始系的聯盟再六御中佔有了一半的席位，實力非常強大。而西遊記中玉帝派與元始系之間的裂痕則起於孫悟空這個關鍵人物。對於玉帝把孫悟空交給太上老君處理，元始派是有很大意見的。玉帝把孫悟空這樣一個強大的反對者，交到了元始派在道教內部的主要競爭對手手裡，怎麼樣都無法自圓其說的。儘管玉帝可能有讓太上老君牽制元始天尊想法，或者意圖擺脫元始天尊對自己在政務上的干涉等等的理由，但是元始天尊一派神仙肯定對此不滿的。因而這也為孫悟空大鬧天宮時元始派眾神出工不出力，甚至很多連工都不出的做法，提前埋下了隱患。
大鬧天宮以後，佛教進駐天庭，成為玉帝一派最大的支持者，也幫助岌岌可危的玉帝抵擋住了來自於元始派眾神的壓力。對於佛教進駐天庭這樣的大事，吃虧最大的就是道教元始派的利益了。原來的天庭中老君派實力不高，上清派早已邊緣化，紫微派早已被挑得內部不和，后土派大多在人間，只有以天庭為基本盤得元始派吃得虧最大。因而，對於唐僧西天取經和佛教東傳這樣得事情，元始派實際上是幾位反對的，可以說是必須想方設法破壞的。然而在西天取經的路上，元始派一開始並沒有安排太大的阻礙，只是讓一些邊緣的小神搞點小事情而已。這些小事情都是孫悟空可以隨便處理的，沒有啥難度。而在太乙救苦天尊和九靈元聖出場之前最大的動作可能就是九頭蟲的一些安排了，其它的如壽星的白鹿等等都是試探性的過場而已。元始派做事的風格和元始天尊很相似，講究的是面面俱到，潤物細無聲。前面幾局的試探性動作，實際上就是為了後面的大動作做鋪墊。安排在玉華州的九靈元聖無疑是孫悟空的一個強敵，其麾下以黃獅精為首的六頭獅子孫兒也很厲害，它的九頭獅子原身就連孫悟空也難以抵擋。從它與第一次交手記錄來看，九頭獅子的打法與九頭蟲非常相似，都是變化原形，以九個腦袋輪流突襲。但是九靈元聖比九頭蟲高明得多，九頭蟲的突襲孫悟空可以躲過去，但九靈元聖卻能活捉孫悟空。雖然第二次與孫悟空交手的時候這一招不太管用了，但要說孫悟空打敗九靈元聖，除非拿出法天象地和大鬧天宮的水平出來。更何況九靈元聖是太乙救苦天尊的標誌，孫悟空真要發狂，就算勝了也討不了好。如果惹得太乙救苦天尊親自出手對付孫悟空，就是如來佛祖也攔不住。
九靈元聖十分狂妄自然是有著很強硬的依憑的，一身出類拔萃敢與叫板孫悟空的神通法力，作為混元大羅金仙的標誌性坐騎，這些都足以成為它稱霸凡間的資本。然而這樣一隻極品神獸，輕而易舉的就咬斷鎖鏈下界為妖，明顯是太乙救苦天尊的安排。雖然獅奴說是喝了太上老君的酒誤事，明眼人一看就知道是甩鍋而已。太乙救苦天尊這樣做的原因何在?我猜測不外乎是兩個方面。一方面唐僧西天取經的計劃已經開始，佛教東傳後大興的格局已經無法改編，道教元始派需要在天庭裡為佛教劃下一根紅線，以此來保證己方的利益不過度損失。另一方面，也需要與新入天庭的佛教勢力進行一些警告，或者參與到一部分勢力範圍劃分的協議中，這就需要佛教和玉帝派的配合，唐僧自然是最好的籌碼。從事情處理的流程看，孫悟空在找太乙救苦天尊前先去了南天門找玉帝手下的四大天王，再去了東天門的清華長樂世界妙嚴宮，這些都是有講究的。畢竟唐僧取經計劃的主管單位是西天靈山和天庭玉皇大帝，要與其它部門溝通前，己方領導肯定要知曉，這是官場的基本常識而已。從道教發展方向看，佛教大興以後除了太上老君一派發展的全真道外，剩下的就是玉清一流的正一道了，可以推測的是正一道的存在或許就是元始派和佛教協議下留下的玉清火種，只不過這個火種未來並不如全真道發展得那麼好而已。