中國玩具史可以上溯到幾千年前，但要說古代玩具集大成者，還得數清代紫禁城裡皇帝們小時候心愛的玩具。按照清宮舊俗，皇帝兒時的玩具一般不會傳給下一代，用過了就燒掉。但晚清皇帝多為年幼登基，同治6歲登基，光緒4歲，末代皇帝宣統登基時只有3歲。為了哄「娃娃皇帝」高興，太監宮女們使盡渾身解數，宮中的玩具數量與前朝相比增加了不少，而且大多得以保留。
晚清到民國時期，中國社會處於傳統與外來交匯，此時的宮中玩具也有中西合璧、土洋結合的特點，從傳統的泥戲人兒到國外進口的八音盒應有盡有，大體可分為音響、把玩和益智三大類。
霸王鞭遇上鳥音籠
現今的孩子都是在各種早教光盤、有聲讀物的陪伴下成長起來的。過去沒有現代化的音響設備，但宮中的孩子並不缺少音響玩具。
空竹、霸王鞭等傳統的發聲玩具是少不了的。空竹中國人都不陌生，霸王鞭就是俗稱的「金錢棍」，在一根長約1米的竹棍中間鑲入銅錢，孩子們持鞭對打，銅錢箏箏做響，約等於今天男孩子們心愛的「激光武器」。
帶響兒的霸王鞭想必給皇子們不少歡樂。文治武功一樣都不能少，八音盒聊可算作音樂熏陶了。在故宮博物院收藏的各種八音盒中，有一隻精美的長方嵌石鍍金鳥音籠，為19世紀法國製造。籠底座內裝有控制小鳥活動和鳴叫的裝置，上弦後，籠中的鳥隨著音樂轉頭張嘴鳴叫，抖動翅膀，籠中的蝴蝶翩翩欲飛，是故宮機械玩具中的珍品。
皇帝也扮「家家酒」
中國傳統玩具很多都是拿在手裡把玩觀賞的，如傳統的泥戲人、波浪鼓、布老虎和花燈等，宮中均有收藏，但貴為天子，玩具也要有些不同凡響的氣象。
北京故宮博物院收藏有一系列機械人玩偶，機械內芯，上弦之後，人偶可在音樂伴奏下模仿人的活動。這批玩偶中有一個武丑裝扮的翻頂機械人，為法國製造。機械人左右各擺一把椅子，身下的檯子裡裝有音樂和控制裝置。上弦後，武丑在樂聲中做舉手動作，先是雙手而後單手扶椅，身體向上擺動，做騰空倒立狀。
清宮舊藏的機械人偶，有的是在宮中供職的西洋傳教士所做，有的是國外進貢的，還有通過粵海關購買。不少機械人偶與戲曲相關，乾隆年間，西洋某國就曾進貢過十八個機械人偶，能演整部的《西廂記》。
宮中所藏珍寶無數，那份奢華氣質也傳染到了機械玩物上。清宮造辦處做過一隻銅鍍金染牙箱童子風扇。一個童子手持羽扇和方巾，笑呵呵地跪在貼有象牙片的基座上。上弦後，童子上下揮動扇子，賣力地為主人驅趕暑熱。
孩子都愛玩「辦家家酒」，為了讓皇子們在「虛擬人生」中快樂成長，清宮備齊了全套高仿真的宮廷生活用具。從小瓷茶具、小銀酒具、錫制小火鍋、小碗等生活用品，到成套的西洋銅累絲小桌椅、小如意、水煙袋等一應俱全。還有小籃子用於模仿大人購物，小手搖紡車模仿男耕女織。
19世紀末火車剛進入中國，清宮的孩子就擁有了從國外採購的玩具火車，這種火車內裝輪機、煤槽，與大車無異。「燃酒以代煤，令水沸激」，火車就能在鐵軌上跑起來了。與洋火車相比，國產的車船玩具也不遜色，清宮有一隻雕工精美的小銀船，船上閣樓窗欞細緻、船體雕刻走獸雲紋，說是玩具，更像工藝品。
蒙古象棋獅子當炮
益智類玩具一直是中國古人所鍾愛的，傳統的七巧板、九連環和圍棋等益智遊戲老少咸宜。清宮中的益智類玩具有象棋、圍棋、雙陸棋、陞官圖等，種類繁多。適於兒童的有中式積木《七巧圖》、《益智圖》，還有從法國、英國等地採購的彩色積木和金屬積木。
與國際象棋不無關係的蒙古象棋是宮中玩具的一大亮點。蒙古象棋又稱「沙特拉」，據說元初傳入蒙古，造型、玩法與國際象棋相似。至遲清初傳入內地，棋子均為象形，包括兩將、兩炮、四象四馬、四車16卒。其中，騎馬武士為將，獅子相當於炮，馬拉車相當於車，駱駝相當於象，立馬為馬，坐人為卒。
此外還有一種遊戲動物紙牌，整套牌分兩種，一種牌上繪有鴿子、鸚鵡、馬牛、魚、虎、豹等動物圖案，並配有動物特點的文字說明。如鴿子能傳信，螞蟻能列隊，鸕茲善於捕魚等等。另一種牌只有圖而沒有文字說明。誰能用無文字的牌熟練地對應有文字的牌子，就算取勝。整套牌包括近50種圖案，對年幼的皇子們來說，是記憶力和觀察力的極好鍛煉。
現藏台北故宮博物院的《昇平樂事圖》冊頁描繪了貴胄世家之中，仕女孩童慶賞元宵的場景，涉及賞燈、玩燈、騎竹馬、吹「撲撲登」等多種遊戲。
值得一提的是，畫中的花燈種類繁多，包括滾燈、轉燈、獨佔鰲頭燈、太平象燈、仙鶴燈等多種造型，結構複雜，有些燈現代人已經很難仿製出來了。比如滾燈，外面糊紙，竹骨架做成球狀，中間設萬向軸，蠟燭固定於軸上。無論外圈怎樣轉，蠟燭始終直立，不會把紙燒著。古人的扎紙工藝也相當精美。畫中一童子拽繩牽引一隻車燈，燈的主體是一隻馱蓮座寶瓶的白象，瓶中有如意、畫戟上掛萬字與雙錢，寓意福壽雙全。
在清代宮廷畫家繪製的《昇平樂事圖》冊頁中，可以看到一種形似葫蘆的玩具，這就是老北京所說的「撲撲登」，也叫「倒掖氣」。
「撲撲登」是用琉璃做的聲響玩具，最早出現在宋人繪畫中。宋代蘇漢臣《嬰戲圖》中，就有三個男孩坐在木榻上吹「撲撲登」的畫面。明代，北京琉璃廠精於做「撲撲登」，清代廣為流傳。
「撲撲登」上部有直嘴，底部極薄，稍有凹進，吹氣時底部隨氣壓改變而裡外抖動，發出「彭彭」的響聲，連續吹聲響連成一串。「撲撲登」的造型除葫蘆形之外還有蘋果形、半球形等，色彩十分豐富，有白色、淡綠和淡紫等等。大的直徑近30厘米，小的約10厘米左右。它最大的弱點是易碎，舊時人們常在吹口上罩一塊紗布，以防碎片吸進口中。