揚州八怪是中國清代中期活動於揚州地區一批風格相近的書畫家總稱，或稱揚州畫派。在中國畫史上說法不一，較為公認指：金農、鄭燮、黃慎、李鱔、李方膺、汪士慎、羅聘、高翔、邊壽民等人。因其藝術活動多在揚州、故有「揚州八怪」之稱。
「揚州八怪」究竟指哪些畫家，說法不盡一致。有人說是八個，有人說不止八個;有人說這八個，有人說另外八個。據各種著述記載，計有十五人之多。因清末李玉棻《甌缽羅室書畫過目考》是記載「八怪」較早而又最全的，所以一般人還是以李玉棻所提出的八人為準。即：汪士慎、鄭燮、高翔、金農、李鱔、黃慎、李方膺、羅聘。至於有人提到的其它畫家，如阮元、華巖、閔貞、高鳳翰、李勉、陳撰、邊壽民、楊法等，因畫風接近，也可併入。因「八」字可看作數詞，也可看做約數。職業而已，不能說是正面人物還是反面人物。
從康熙末年崛起，到嘉慶四年「八怪」中最年輕的畫家羅聘去世，前後近百年。他們繪畫作品為數之多，流傳之廣，無可計量。僅據今人所編《揚州八怪現存畫目》記載，為國內外200多個博物館、美術館及研究單位收藏的就有8000餘幅。他們作為中國畫史上的傑出群體，已經聞名世界，把徐渭的潑墨手法發揮到頂峰。
揚州八怪生前即聲名遠播。李鱔、李方膺、高鳳翰、李勉，先後分別為康熙、雍正、乾隆三代皇帝召見，或試畫，或授職。乾隆八年，弘歷見到鄭板橋所作《櫻筍圖》，即吟誦了「乾隆御覽之寶」朱文橢圓璽。乾隆十三年，弘歷南巡時，封鄭燮為「書畫史」。羅聘嘗三游都下，「一時王公卿尹，西園下士，東閣延賓，王符在門，倒屣恐晚;孟公驚座，覿面可知。」
揚州八怪大膽創新之風，不斷為後世畫家所傳承，有時含貶義。近現代名畫家如王小梅、吳讓之、趙之謙、吳昌碩、任伯年、任渭長、王夢白、王雪濤、唐雲、王一亭、陳師曾、齊白石、徐悲鴻、黃賓虹、潘天壽等，都各自在某些方面受「揚州八怪」的作品影響而自立門戶。他們中多數人對「揚州八怪」的作品作了高度評價。徐悲鴻曾在鄭燮的一幅《蘭竹》畫上題云：「板橋先生為中國近三百年最卓絕的人物之一。其思想奇，文奇，書畫尤奇。觀其詩文及書畫，不但想見高致，而其寓仁悲於奇妙，尤為古今天才之難得者。」
在揚州當地還流傳這一種說法：「揚州八怪」是指揚州地區的「醜八怪」。由於揚州八怪的藝術風格不被當時所謂的正統畫派所認同，而且他們追求的就是自然，就是真實、現實，他們就把一些生活化，平民化的都搬到他們的書畫作品之中，甚至把社會的陰暗面揭露出來。這種行為使得統治者的利益受損，說他們都是畫壇上不入流的「醜八怪」，揚州八怪因此而得名。文藝理論家最後把「揚州八怪」歸納為8人。在揚州當地有紀念館，就立著他們的雕像。職業而已，不能說是正面人物還是反面人物。
關於揚州八怪對近現代藝壇的影響，前引《中國美術史》認為揚州八怪「在我國繪畫藝術發展的道路上，樹起新的旗幟」，「我國近代繪畫大師，無不繼承他們的傳統。」如趙之謙、吳昌硬把金農厚重古拙的金石味發展到極點;任伯年、吳昌碩、陳師曾、齊白石等人則把八怪諸人寫意花鳥發展到新的高峰，影響深遠。因此，揚州八怪作為畫壇的一種流派，適應市場需要，承先啟後，大膽創新，把文人畫發展到新的境界，具有開宗明派的重大意義。