鍾馗，是中國古代諸神中形象最為醜陋的一位。並且總是與陰間惡鬼相伴為伍。但人們並未因此而厭棄他。每到年節喜慶日子，人們都要張掛他的畫像鎮鬼祛邪。這種風俗遠自唐朝持續至今，一千多年，從未間斷。鍾馗為什麼能捉鬼?主要有以下幾個方面的因素。
首先，鍾馗的原型就是驅趕鬼的法器——棒槌。鍾馗他是從古代「終葵」偕音而來的虛構人物「終葵」是古時人們家庭使用的一種器物即今人稱之為棒槌是一個古老的姓氏，現在已經非常罕見。這個姓氏的來源，也與大木棒緊密相關。終葵氏家族的專長是做木棒木槌。於是我們似乎可以這樣推斷：很久很久以前，儺舞儀式的主持者是一個手舞大棒的巫師，他手中的大棒稱為終葵，也叫椎。巫師頻頻使用終葵打鬼驅邪，久而久之人們認為大棒有神奇的力量，進而認為終葵這個名字也寓意吉祥，甚至有用終葵二字取作人名。相傳古時候家裡有人病人以為是鬼在作祟便拿起棒槌(終葵)去趕鬼自終葵被公認為有驅鬼避邪的作用後從六朝開始很多人都給孩子取名為「鍾葵」如魏獻文帝時的大將軍楊鍾葵;魏孝文帝時的頓丘王李鍾葵;北齊武成帝時的宦官鍾葵;隋煬帝時的喬鍾葵等等都為取治鬼邪保平安的意義
其次，鍾馗捉鬼是皇帝冊封的，具有權威性和可行性。唐代以前鍾馗這個形象流傳並不很廣泛但自從人們傳說唐明皇夢見鍾馗捉鬼一事後鍾馗開始普遍流行開來據說在唐開元年間唐明皇染上了惡性瘧疾一個多月也不見好一天夜裡他在夢中看見有一個小鬼偷了太真的紫香囊和小玉笛這時又趕來了一個大鬼把它吃掉了唐明皇問他是誰回答說是終南山的進士鍾馗因應試武舉不第自己觸階身亡發誓要幫皇帝除盡天下的妖孽唐明皇醒後病也好了於是便命吳道子畫出鍾馗的像，並印發鍾馗捉鬼圖發給大臣每人一張在除夕的晚上懸掛在大門上以驅妖除邪隨後此法傳入民間鍾馗便成了各家各戶的守門神了
第三，唐代著名畫家吳道子塑造了鍾馗捉鬼的生動形象，從此，鍾馗的形象基本固定下來，具有直觀性和可感性。有記載唐代的畫聖吳道子是第一位擅長鍾馗畫的大師，雖然他的鍾馗像畫作現已失傳，但北宋時還有人在皇宮裡見到過。北宋鑒賞家郭若虛，詳盡描述他所見吳道子的鍾馗像真跡。郭若虛在《圖畫見聞志》卷六《近事》中寫道：「昔吳道子畫鍾馗，衣藍衫，革敦一足，眇一目，腰笏，巾首而蓬髮，以左手捉鬼，以右手抉其鬼目。筆跡遒勁，實繪事之絕格也。」 所謂「衣藍衫」的藍字與襤褸的襤字同義，是破舊的意思，也就是身著破爛的衣衫。「腰笏」是說腰帶上別著笏，是大臣上朝時手中持的木質禮器。「巾首而蓬髮」則是描寫他儒生身份和落魄的儀表。從北宋書畫鑒賞家郭若虛對吳道子的鍾馗畫描述來看，鍾馗的確是面目醜陋，出身貧寒的讀書人形象。鍾馗以凌厲之氣勢捉鬼的形象躍然紙上，給人留下極深的印象。給後世的畫家以強烈影響。吳道子因此開了畫家、作家、戲劇家們畫鍾馗寫鍾馗演鍾馗的先河。
第四，鍾馗和驅邪、驅鬼的儺舞有直接的關聯性，強化了鍾馗捉鬼的歷史依據和影響力。《周禮·夏官·司馬》載:方相氏身蒙熊皮，臉上戴著而具，假面上綴的黃金製造的四目。儺制中方相戴面具亦圖騰的因素。方相兇惡的造型.是基於古人認為戴著惡鬼假面便可以嚇鬼驅鬼。這是一種同類相剋，或以惡制惡、以凶御凶之做法.可以收到以鬼嚇鬼的效果。鍾馗醜陋的外貌，便可能由頭戴可怖面具的方相氏轉化而來，鍾馗與方相的共同點就是外貌上的「醜惡」。敦煌出土的《鍾馗驅儺文》最旱地記載了鍾馗出現在儺儀式中。宋代孟元老《東京夢華錄》，記載了宮中所舉行的大儺儀，亦有鍾馗。儺舞裡最活躍的角色就是鍾馗。由於他頻繁出場，又是場上絕對的主角，所以有時候人們也直接稱儺舞為跳鍾馗。與唐朝的儺儀式稍有不同，這裡的鍾馗已不是身著豹皮，而是一副將官打扮，手下的十萬叢林怪獸也簡化成四員副將。但他在儀式中的職能並沒有變，仍舊是捉鬼。
第五，鍾馗是人非人，橫跨陰間和陽間，具有超自然力，且面目猙獰，令鬼膽怯，是捉鬼的最佳人選。原始信仰認為疾病、災難，都由某種精靈、鬼物作祟，就像毒蛇、猛獸一樣.可被驅逐。古人用「以怪治怪」的辦法.認為相貌出奇的人往往具有神奇的秉性和不凡的本領.所以民間的門神永遠都怒目圓睜.相貌猙獰.手裡拿著各種傳統的武器.隨時準備同敢於上門來的鬼魅戰鬥。他捉鬼的方式是先挖眼再吃掉採用雷霆手段也很是果敢狠辣，加上其人志向高遠，曾公開宣稱要捉盡天下妖邪.掀起了千年的捉鬼風暴。
鍾馗長了一付俠客的臉，面目猙獰。在他性格剛烈後面卻又擁有一顆疾惡如仇又極為善良的心.這種強烈的對比足以構就一個經典的藝術形象。民間的畫工將作品或刻於石上.或鐫刻畫版拓印出來.作為新年時驅邪除害.祛凶引福的吉利畫.粘貼門戶或懸之高堂上.以迎祥瑞。靈璧鍾馗畫所表現的鍾馗.勇猛剽悍.面目猙獰.有一種無敢於敵的氣魄。在造型方而逐漸形成劍眉虎眼、闊額虯髯、粗獷雄強、威武逼人、粗丑中不乏嫵媚、英武中顯得儒雅.豪放中露出溫柔.雄強中可現茲情等獨具一格的地方特色。
傳世作品《判官爺》、《正氣歌》、《鍾馗頌》、《鍾威圖》等等.造型粗獷而又儒雅.表情威嚴而又溫柔.性格剛暴而又慈祥.氛圍平實而又神秘。鍾馗形象身穿紅色官服.腳裹長筒馬靴.兩袖清風;右手握緊拳頭.左手緊持利劍高舉過頭頂.一個左跨步.正做一個威風驅鬼的動作。尤其是他那緊鎖著的大刀眉.圓睜睜的怒眼.加上滿嘴濃密的絡腮鬍須極力綻開.像似一頭東方醒獅在怒吼。《鍾馗夜巡圖》、《鍾馗捉鬼圖》、《鍾馗審鬼圖》、《鍾馗舞劍圖》等等。
第六，鍾馗剛烈不屈的性格造就他成為鐵面無私的判官。使他具有擁有捉鬼的職位和能力。讓我們來看早期專職捉鬼的神明。這是西漢時期的畫像磚，那時的捉鬼專家是神荼和鬱壘。漢代神話故事中，他們是親兄弟，素以勇猛著稱。在兩漢時期的畫像磚裡，經常可以看到他們的形象，神荼和鬱壘兩兄弟可說是資格最老的捉鬼專家。這一位名叫尺郭，是更為另類惡鬼終結者。《神異經·東南荒經》裡講，這位尺郭捉鬼是出於本能----為了吃飽肚子。傳說光是他的早餐就要吞下三千隻惡鬼，到了晚上還要三百隻作夜宵。
在唐朝以前這幾位都是威風八面的捉鬼能手。但鍾馗的出現，令他們黯然失色。鍾馗是古代平民知識分子的典型。在唐玄宗登基那年(唐先天元年八月初四，712年9月9日)，他赴長安應試，鍾馗作《瀛州待宴》五篇，被主考官譽稱「奇才」，取為貢士之首。可是殿試時，奸相盧杞竟以貌取人，迭進讒言，從而使其狀元落選。鍾馗一怒之下，頭撞殿柱而死，震驚朝野。皇用狀元官職殯葬。
故事裡鍾馗距離夢想僅僅一步之遙，卻因皇帝個人好惡，而痛失仕途美好前程。想必他的冤屈經歷引起歷代讀書人的共鳴，宋代以來幾乎所有版本的鍾馗故事中，這段情節都是驚人的相似。北宋以來，民間故事成功的賦予鍾馗貧苦讀書人身份，以其現實意義而得到民眾認同。他剛烈不屈的性格造就他成為鐵面無私的判官，而與人間清官包拯形象的融合，最終使他成為最值得信賴的捉鬼神明。
這也是鍾馗作為神的獨特之處：雖然歷朝歷代鍾馗的形象在各種繪畫作品中頻頻出現，有關他的傳說故事也多得數不勝數;但由於他的確於史無據，事出無典，加之相貌醜陋鬼氣十足。從來沒有得到哪一朝皇帝賜給封號，也更沒有中央政府親自出面主持給鍾馗建廟的記載。然而也正因如此，民間塑造鍾馗擁有了更大的自由度。這使鍾馗獲得了與眾不同的世俗品格。
鍾馗蒙受的冤屈感動了神界的最高統治者—玉皇大帝。本來鍾馗死後也和所有人一樣，要去陰曹地府經受煎熬，被閻王爺管轄。但玉皇大帝聽說了鍾馗的冤情非常同情，於是大發慈悲。速派使者通報下界，一路放行不得刁難。玉帝似乎對鍾馗剛烈不屈的性格非常讚賞，還有意委以重任。在黃泉路上，鍾馗接到一紙聘書，被玉帝任命為陰陽兩界的判官。北宋以來，民間故事成功的賦予鍾馗貧苦讀書人身份，以其現實意義而得到民眾認同。他剛烈不屈的性格造就他成為鐵面無私的判官，而與人間清官包拯形象的融合，最終使他成為最值得信賴的捉鬼神明。
第七，鍾馗捉鬼的畫像在民間到處張貼，流傳極為廣泛，成為人們日常辟邪求吉的張貼儀式行為。鍾馗畫像給了人們強烈的心理暗示和心理安慰。安徽省靈璧縣，自古以鍾馗畫出名，經營此道的書畫店擠滿整條街道。每年有近萬張鍾馗畫像，從這裡流向全國，直至異國他鄉。
翻開清初編修的靈璧縣志我們看到，明清之際，這個數字還要加上兩倍，達數萬張之多。在其他年畫產地，鍾馗像也是最受歡迎的一個品種。這表明，人們的確非常信賴鍾馗的捉鬼神力。也從一個側面反映古代民間鬼神觀念的根深蒂固。也就是因為迷信鬼神的存在，人們才塑造了捉鬼的鍾馗。