端午節是驅邪辟毒的節日。那一日中國民間常用三樣辟邪的寶物：鍾馗像、天師符和雄黃酒。三者都與道教有關。符和酒且不論，單說這鍾馗像，唐以前是沒有的，畫第一張鍾馗像的是誰呢?就是唐玄宗時的畫師，後代稱“畫聖”的吳道子。
唐玄宗一次游幸驪山，回來後染了瘧疾。白天臥床養病，朦朧睡去，夢見一個小鬼偷了楊貴妃的香袋和玄宗常吹的玉笛。玄宗喝問他是誰，那麼大膽。小鬼回答說：“我嘛，叫做‘虛耗’，能耗盡人家財物，讓喜事成憂。”皇帝大怒，正想喚武士擒拿，突然見一個大鬼奔來，戴著破帽，穿著藍袍，圍著牛角腰帶，一隻腳赤，一隻腳套著舊朝靴，一隻眼是瞎的。小鬼一見大鬼，便繞殿狂奔逃走，但仍然被一把抓住。那大鬼伸出手指挖出小鬼的眼睛，然後將他身體劈開，啃吃個乾乾淨淨。玄宗問道：“你是什麼人?”那大鬼奏說：“臣是終南進士鍾馗，武德間應舉中了進士，卻因長得醜被黜，臣撞死在階下。
皇上憐憫，賜我進士綠袍下葬，臣感謝聖恩，發誓為陛下清除虛耗鬼和其他妖孽。”話說完，玄宗也就夢醒，纏身多日的病痛一時全消。玄宗召來吳道子，將夢中形象述說一遍，讓他畫出鍾馗像。吳道子奉詔，立即構思，恍惚中似乎眼見鍾馗在前，便展開素毫，一揮而就。玄宗一看，那畫上鍾馗與自己夢中形象完全一樣：左手捉住小鬼，右手挖它的眼睛。玄宗驚歎吳道子畫得逼真傳神，說道：“就像你和朕同做一夢似的。”
吳道子的鍾馗畫精絕一時。到了五代時，後蜀皇帝對此畫極為欣賞，但對畫上鍾馗用食指挖鬼眼有些不滿，便召來當時名畫師黃筌，說道：“這鍾馗如果用拇指去挖鬼眼，便更加有力。你給我改一下。”幾天後，黃筌將吳道子畫仍然呈回，自己另外畫了張用拇指挖鬼眼的鍾馗，皇帝不滿地問道：“我是讓你改吳道子的畫，為什麼不照辦?”黃筌回答：“吳道子畫的鍾馗，一身之力，神氣摶聚眼色注視，全在食指，不在拇指，所以不敢輕易改動。只好按陛下意思另畫一幅呈上。”從黃筌以後，畫鍾馗的越來越多，各依自己理解巧加構思，所以流傳在民間的鍾馗也是千姿百態。
不過，貌醜而威猛，正氣凜然，則是所有鍾馗像的共同特點。他的使命呢，也都是為人們驅邪捉鬼，所以多被懸掛在廳堂、居室。也有將他的畫像掛在後門的，因為根據民間傳說，鍾馗碰死的地方，在皇宮的後宰門前，所以請他來做了後門的門神。