古代和尚經常要手持缽盂，遊走四方，化緣求食。就連《西遊記》裡神通廣大的孫悟空也不例外，他也要手托紫金缽盂，騰雲駕霧地前去為唐僧化緣。和尚化緣可並不是因為寺院缺少食物，事實上古代寺院多有功德田產，還有一定產業，並不缺乏錢物。化緣的行為主要是基於佛教理念。
化緣是什麼意思
基本含義：和尚、尼姑或道士向人求取饋贈
(1).教化的因緣。佛教謂佛、菩薩因有教化眾生的因緣而來到人世，因緣盡了即離去。 唐 玄奘 《大唐西域記·摩揭陀國下》：「 如來 化緣斯畢，垂將涅槃。」 唐 白居易 《唐撫州景雲寺律大德上弘和尚石塔碑銘》：「隨順化緣，故坐甘露壇而誓眾生盟者二十年。」《景德傳燈錄·第二十六祖不如蜜多》：「吾化緣已終，當歸寂滅。」
(2).僧、道稱向人求佈施。因能佈施的人，可與佛、仙結善緣，故稱。《清平山堂話本·西湖三塔記》：「 奚真人 化緣，造成三個石塔。」《古今小說·月明和尚度柳翠》：「原來 水月寺 在桑園裡，四邊又無人家，寺裡有兩個小和尚都去化緣，因此寺中冷靜，無人走動。」 艾蕪 《我在仰光的時候》：「每天都由在家人煮好魚肉，等候和尚妮姑去化緣。」
(3).泛指向人募化捐款。 清 袁枚 《新齊諧·土地奶奶索詐》：「 吳氏 夜夢街坊總甲 李 某持簿化緣，口稱虎踞關，將有火災，糾費演戲以禳之。」 老捨 《四世同堂》十八：「我曉得咱們胡同裡的人多數的都肯幫忙，但是 錢太太 絕不喜歡咱們出去替她化緣募捐。」
化緣本來是指佛、菩薩、高僧等在世間示現的教化因緣。他們因有教化眾生的因緣而來到人世，因緣盡了即會離去。比如釋迦牟尼與世界的眾生「有緣」，一生教化不懈，就是他的「化緣」。後來俗語亦稱僧侶乞食為化緣。原來，佛門僧侶的梵文音譯為「比丘」，意譯即為「乞士」，也就是以乞食為生的人。按照佛教戒律，僧侶為了維持生命而乞食，便是「淨命自居」，可以「省事修道」，「破一切驕慢」。僧侶募化乞食，廣結佛緣，故稱化緣。推而廣之，為了佛事而舉辦的募化活動，也可以稱為化緣。
化緣既是僧侶修行的必要課程，也是供大眾建立功德的一種行為。僧侶借化緣虔誠修行，教化大眾，結交因緣，還可減少寺院的經濟壓力。而大眾接受化緣捐獻錢物，是因為他們相信這種行為預示著人的功德不斷增長，有助於得到長壽福慶。
僧人必須只吃素食嗎?
實際上，不是所有和尚都必須不吃肉，不吃肉只是某些僧人的禁忌。
不食魚肉葷辛的飲食方式，是中國漢族佛教文化特有的戒律之一。南傳佛教依循小乘佛教戒律，出家人是可以食肉的。另外，藏傳佛教也不忌葷辛。而從中國傳入的日本佛教，早期僧人也只吃素食，近世以來由於形勢的演變，也已經可以食肉了。
其實，佛教傳播的早期，僧侶是吃肉的，他們可以吃「三淨肉」，即非親眼所見、非親耳聽到、非親自宰殺的動物都可食用。傳入中國後，僧人也可以吃肉，直到梁武帝以帝王身份倡行戒殺與素食，才對後世產生了長久的影響。隋唐以後，僧人均以大悲心為懷，視食肉與殺生同遭果報，有違菩薩行，故內地僧侶嚴禁一切肉食。因此，素食乃成為唐宋以來漢族佛教出家人的主要特徵之一。
此後，中國寺院便杜絕魚、肉、蛋、乳酪製品、酒等物，僧人每天吃的主要是飯、粥、豆腐、蕪菁及大鍋菜。素菜中的羅漢菜，還頗有盛譽，名聲在外。