四大名著是指四部著名小說的統稱。中國古代的四大名著是《三國演義》、《水滸傳》、《西遊記》、《紅樓夢》。古代名著過程中對書中女性形象、女性的命運備加關注，《西遊記》中的紅妝大多非妖即怪，居住《三國》的蛾眉則不是有姓無名如孫夫人，就是有名無姓如貂蟬，而《水滸》裡的女人不是「眉粗眼大、胖面肥腰」如母大蟲顧大嫂，就是紅杏出牆如潘金蓮或潘巧雲，一百零八將也差不多是男人撐著「全片天」。唯一的例外是《紅樓夢》，大觀園裡鶯嗔燕吒，風光無限，讀得齒頰留芳，口角噙香之餘，但最終他們也都逃不了悲苦的命運。古代四大名著的中心思想很難說得上到底是什麼。也許，文備眾體，旨意多方正是它們的一個基本特色。不說別的，單說這書中女人的命運就很是悲壯、慘淡的。
(1)女人如衣服的三國世界。《三國演義》乃亂世，三國爭霸，亂世中的女人往往是可悲的，她們時常成為戰亂的工具，貂蟬、小喬，不失為三國時的絕世美女，但是貂蟬成了離間董卓和呂布的工具，小喬成了周瑜與曹操矛盾激化的一大重點。作者對她們充滿了憐惜可卻又那麼的無奈。可以說三國時的女人是可悲的。三國演義中女人的命運，可以用劉備的一句話來概括：兄弟是手足，女人如衣服。這個觀念基本符合中國古人的傳統，在《三國演義》中，既不說女人如何的好，也不說女人如何的壞，她們只是男人世界裡的裝扮--衣服。
(2)男人世界陪襯的水滸傳。《水滸傳》的年代是封建男權社會，而所描述的英雄好漢對女性沒有半點尊重。在《水滸傳》中女人是禍水，漂亮女人更是禍水。這其中的潘金蓮、潘巧雲……等等。她們都為梁山好漢帶來麻煩，最後的下場都很慘。從書中看出，施耐庵對女性婚外情慘淡的描寫、對女人紅顏薄命以及婚外情的歧視態度，可以說是淋漓盡致。《水滸傳》中對女性婚外情的痛恨是十分明顯的，書中描寫的幾個出名的「品行不端」的女性，對她們的懲罰是非常殘忍的，處罰的方式方法可以說是沒有絲毫的人性。如書中描寫武松對潘金蓮實施酷刑的時候，以及楊雄對潘巧雲實施暴虐的時候，採用的語言對暴行的實施者沒有一絲的責備，大家讀到的是一種大仇得報的暢快之感，如果說這種情節的設計安排完全來自一種意識形態性頗強的「禮教」的作用，則未必符合真實情況。我們可以看到，小說中的女將也好，「淫婦」也好，總是梁山好漢被逼落草的前奏曲，但是，其他非主流女性角色的出現，也都在發揮著自己推動故事情節佈局發展陪襯的需要。
(3)尋找處男下手的妖魔西遊記。《西遊記》中國神話小說的巔峰，但其中女性形象卻未見有如何光彩之處。那些妖魔多幻化成女性，以色相誘人，如白骨精，老鼠精，蜘蛛精，蠍子精，玉兔精之流;既非妖媚，卻也未必光彩，女兒國的國君一見到唐朝和尚，便春心浮動起來，彷彿女性所有的伎倆就是專媚男人了。《西遊記》講述的是唐僧取經，師徒四人歷經九九八十一難，沿途除妖降魔、戰勝困難的故事。《西遊記》中怪誕離奇的神魔爭鬥中隱寓著世態人情，折射出豐富的社會內容與時代風貌。書中女妖，有的是想吃唐僧肉以求長生不老;有的是想與唐僧成親，破其真陽;有的是真心想與唐僧作夫妻。她們雖為妖魔卻有著世俗中人的人情人性，正是「神魔皆有人情，精魅亦通世故」，《西遊記》裡的女人是不光彩的，書中的女人命運更是談不上對女性的尊重。
(4)金玉粉飾下的悲苦紅樓夢。《紅樓夢》似乎要歌頌女子，作者所刻畫的女性形象，總套不了「悲哀」二字。王熙鳳可算作是女性中的佼佼者了，玲瓏灑脫，機智權變，心狠手辣，醋勁十足，美麗而邪惡，是封建社會中那種「最毒不過婦人心」，「唯女子與小人不可養也」之流;林黛玉呢?除了哭和發脾氣之外，實在是沒什麼可取之處，屬於小性子的女人;寶釵倒是賢惠，可以說是完全的犧牲品;其他如迎春、歎春、惜春、妙玉、史湘雲等人又如何呢?總是難逃悲哀的結局。又如《紅樓夢》裡賈元春實現了皇妃之夢，是每一位貴族女子開心暢懷的如意之事，但書中描寫幾乎並沒有快樂過，悲苦隱憂的文筆總是相伴左右，從《紅樓夢》中描寫賈元春雖貴為皇妃，但也逃不了悲苦的命運。
中國古代四大名著中女人的命運確實是極不光彩且非常的悲壯，書中表現了對女性的無視以及慘淡的描寫，是淋漓盡致了，老實說，筆者身為一介草根，對古代四大名著的研究也是極其膚淺，因而關於對四大名著中女人的命運探討，不過是蜻蜓點水罷了。