柳宗元是河東(今山西運城)人，所以人們也稱他柳河東。他從小就非常聰明，能寫一手好文章。十三歲的時候，他寫過一篇文章呈給唐德宗，唐德宗看了非常欣賞，大家都傳著看，都認為了不起。他在二十一歲的時候考上進士，在京城做官。後來因為支持王叔文改革的關係，王叔文倒了台，柳宗元受了牽連，跟劉禹錫一樣發配到邊遠地方去當刺史。
公元805年，柳宗元到永州當刺史，心情一直不好。怎麼樣才能使心情舒暢一些呢?他在公務完成後，就到附近的山野去遊玩。有一次他到冉溪，果然景色宜人。他非常喜歡，就在那裡安了家。但是，給這個地方取個什麼名字呢?他想來想去，還是取了個「愚」字：溪稱為愚溪，丘稱為愚丘，泉稱為愚泉，溝稱為愚溝。他覺得他是因為「愚」而被貶官的，所以得用這個「愚」來命名。他終究沒有讓自己高興起來。
柳宗元還游了小石潭，聽到流水的聲音，就像身上佩帶的玉環碰撞發出的丁當響聲，真叫人高興啊!他看到潭中的小魚，大約有一百條左右，就好像在空中游動，陽光照著，影子落在石上，一動也不動。有時突然游得好遠，就好像跟柳宗元逗著樂似的。美景叫他流連忘返，他應該是很高興的了，可是一想到自己被貶，他又很痛苦。
但是，柳宗元畢竟心裡關切著百姓，常常到民間去考察百姓的生活。永州出產一種很毒的蛇，把它風乾製成藥，可以醫治許多疾病。他特地訪問了一個姓蔣的以捕蛇作為職業的農民。那個姓蔣的農民說：「我的祖父因為捕毒蛇，稍不小心被毒死了;我的父親也是這樣死的;我捕毒蛇已經有十二年了，差一點死去的次數也有好多次了……」
他說著說著，臉色變得悲哀起來。柳宗元看他痛苦的樣子，非常同情，就說：「你既然怨恨捕蛇，那麼我去跟當官的說一說，更換這個捕蛇差役，恢復原來的賦稅，怎麼樣?」
不料那個姓蔣的慌忙搖著手，更加悲傷了，他說：「您千萬別這樣!我雖然苦，但是比我的鄰居要好多了。我只要捕到蛇，還能太太平平過日子。我的鄰居們天天有死亡的危險啊!我就算因為捕毒蛇死了，也要比我的鄰居們死得晚一些……」
柳宗元聽了非常有觸動，寫了一篇名為《捕蛇者說》的文章。他由衷地說：「官府的賦稅對人民的毒害原來比毒蛇還厲害啊!」
柳宗元對當時社會的腐敗有了更深刻的認識。他除了寫遊記外，還採用寓言的形式寫了不少作品進行諷刺。他的《臨江之麋(麋，鹿的一種)》，寫一隻麋得到主人的寵愛，狗怕主人，所以只能跟麋玩但不敢吃它。三年後，麋外出，見到其他的狗還以為是同伴，結果被狗吃了。柳宗元借這個寓言諷刺那些依仗權貴得意忘形的小人。在永州，他還寫了不少其他寓言，有的諷刺貪官污吏，有的諷刺剝削人民的封建地主。他的寓言，大家都很愛看，流傳很廣。
公元815年，柳宗元又回到長安。他當時還想為朝廷做點事。可是他怎麼也看不慣那樣官僚只顧陞官發財，拍馬奉承的壞風氣。不久又被排擠，貶到更遠的柳州(今廣西櫛州)。
柳宗元已經養成了習慣，常常到民間走走，瞭解一些情況，為老百姓做一些好事。一次，他看到幾個凶橫的傢伙抓住一個中年漢子，後面，這個中年漢子的妻子和兒女在悲慘地哭哭鬧鬧。一打聽，原來這個中年漢子欠了債，到期還不出，債主就把他抓去當奴隸。柳宗元實在看不過去，就下令全帶到官府去。經過審問，柳宗元才知道這是柳州的一種陋習，有許多奴隸和奴婢就是這樣失去自由的。柳宗元非常心痛，他決心要改變這種情況。他下令，所有的奴隸或奴婢一律可以由親人或朋友按原來所借的債還清贖回;要是因為貧困一時沒有能力贖回，可以為債主打工，等工錢和債務相當的時候，就應該解除債務關係。柳州的貧苦人民聽到這個消息，都高興得奔走相告。
可是不久柳宗元就發現沒有根本解決問題，因為有些奴隸或奴婢，已經失去勞動能力，他們沒有辦法打工，又怎麼能贖回自己呢?看到這種情況，柳宗元心裡非常悲痛。他拿出自己的俸祿，送到債主家裡，把贖回的奴隸和奴婢送回他們的家中。柳宗元在柳州廢除了人身典押的陋習，對附近的州縣也有深遠的影響。柳宗元還引導人民發展生產、興辦學校。柳州人民怎麼能不愛戴他呢!人們都親切地稱他「柳柳州」。
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