漢武帝派衛青、霍去病打敗了匈奴，又派張騫通西域，都還順利。匈奴逃到漠北，休息了好幾年，表面上又要跟漢朝和好了。單于把被扣留的使者放了回來。漢武帝就派中郎將蘇武送匈奴的使者回去。
但是，蘇武到了匈奴，單于對蘇武不講禮貌。蘇武沒想到，以前有個漢朝的使者叫衛律，投降了匈奴，匈奴封他為王。衛律有個副手叫虞常，見衛律替匈奴出主意侵犯中原，老想殺了衛律，逃回去。他跟蘇武的副手張勝本來是朋友，就暗地裡對張勝說，準備把衛律殺死。
張勝願意幫他暗殺衛律。誰知道洩漏了消息，單于叫衛律審問虞常，張勝害怕，把虞常跟他說的話告訴了蘇武。蘇武著急了，堂堂使者，如果像犯人一樣被匈奴審問，會給朝廷丟臉，他就拔出刀來向脖子上抹去。張勝和另一個副手常惠連忙奪下刀，沒讓他死。單于叫衛律勸蘇武他們投降。
蘇武一見衛律來叫他投降，又拔出刀來向脖子上抹去。衛律慌忙把他抱住，蘇武已經倒在地上，渾身是血。衛律叫人去請醫生。常惠他們哭得不成樣子。醫生給蘇武灌了藥，讓他醒過來，然後給他塗上藥膏，紮住傷口，把他抬到營房裡去。張勝就被關到監獄裡去了。
單于早早晚晚派人去問候蘇武，還是叫衛律想辦法勸他投降。衛律想，軟勸不成來硬的。他先舉起刀來嚇張勝。張勝貪生怕死，投降了。衛律又拿起刀來要砍蘇武。蘇武脖子一挺，不動聲色地等著。這一挺，反倒叫衛律的手縮回去了。
衛律又軟下來對蘇武說自己投降了匈奴，單于封他為王，給了幾萬名手下人和滿山的馬群。蘇武今天投降，明天就跟他一樣，要不然，恐怕不能再見面了。
蘇武指著衛律的鼻子，罵道：「衛律!你忘恩負義，背叛朝廷，厚顏無恥地投降敵人做了漢奸，我為什麼要跟你見面?我決不會投降，要殺要剮(guǎ)都由你!」
衛律無恥地去向單于報告，單于更要想辦法叫蘇武投降了。他想折磨蘇武，叫他屈服，就把他下了地窖(jiao)，不給他吃的、喝的。這時候正好下大雪，蘇武就吃著雪和扔在地窖裡的破皮帶、羊皮片什麼的。
過了幾天，單于見蘇武還活著，以為老天爺在幫蘇武，就把他放出來，要封他為王，他不幹。單于只得把他送到北海(今貝加爾湖)，叫他在那邊放羊，還說哪天公羊下小羊，你再回去吧。
蘇武到了北海，匈奴不給口糧，他就挖野菜，逮田鼠吃。死活他都不在乎，最叫他念念不忘的是，他是漢朝的使者。他拿著使節放羊，抱著使節睡覺，他想總有一天能拿著使節回去。
一年一年地過去了，蘇武手裡的那個代表朝廷的使節上的穗子全掉了。可是他把那個光桿子的使節看成自己的命根子。
公元前87年，漢武帝死了，即位的漢昭帝才八歲。公元前85年，匈奴起了內亂，單于沒有力量再跟漢朝打仗，又打發使者要求和好了。漢昭帝派出使者來到匈奴，要求放回蘇武、常惠等人。匈奴騙使者說蘇武已經死了。
第二次，漢朝又派使者到匈奴去。常惠買通了單于的手下人，私底下跟使者見面。使者明白了底細，就嚴厲地責備單于說：「我們皇上在上林園射下了一隻大雁，大雁的腳上拴著一條綢子，是蘇武親筆寫的一封信。他說他在北海放羊。您怎麼可以騙人呢?」
單于聽了嚇了一大跳，說：「蘇武的忠義感動飛鳥了!」他向使者道歉，答應一定送回蘇武。
當初蘇武出使時，隨從的人有一百多，這次跟著他回來的只剩了常惠等幾個人了;蘇武出使時剛四十歲，在匈奴受難十九年，今天終於回國了。長安的人民聽說蘇武回來，都出來看。他們瞧見白鬍鬚、白頭髮的蘇武沒有不受感動的，說他真是個大丈夫。
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