元稹的家庭世代讀書為官。他的祖父元悱曾經擔任過南頓丞，父親元寬也曾經擔任過兵部郎中[5] 。元稹長得清秀可人，父母都非常寵愛他。從三四歲起父親就教他讀書寫字，背誦古詩。然而，好景不長，元稹八歲那年，父親不幸去世。前母所生的幾個哥哥，不願供養後母和弟妹們。年輕的母親鄭氏只好帶著子女離開洛陽到鳳翔去投依娘家，日子過得十分艱難。堅強賢淑的母親沒讓生活的重擔壓倒，她一方面料理子女的生活，一方面加強對子女的教育。[6-7] 鳳翔是唐代西北要地，有重兵把守，社會一時比較安定，元稹在這裡度過了他的童年。母親鄭氏賢能知書，善於持家，白居易曾大加稱讚：「今夫人女美如此，婦德又如此，母儀又如此，三者具美，可謂冠古今矣」。元稹自己也在《同州刺史謝上表》中曰：「臣八歲喪父，家貧無業，母兄乞丐以供資養，衣不布體，食不充腸。幼學之年，不蒙師訓，因感鄰里兒稚，有父兄為開學校，涕咽發憤，願知詩書。
慈母哀臣，親為教授。」可見元母不僅持家有道，還親授元稹詩書，擔任起教育子女的重任。元稹自小勤奮好學，不僅直接受教於母親，還常常從鄰人家裡借書，然後徒步去姐夫陸翰家求教。表兄胡靈之又教他詩歌格律和騎馬射箭。九歲時，元稹作詩成熟，驚歎於長輩。因成長於民間，他對邊塞風雲和農村凋敝已有所瞭解。
初進宦海唐德宗貞元九年(793年)十五歲的元稹以明兩經擢第。唐代科舉名目甚多，而報考最多的科目則為進士和明經兩科。不過兩科相比也有難易之分，進士科難，「大抵千人得第者百一二」;明經科「倍之，得第者使一二」，故有「三十老明經，五十少進士」之說，而唐代文人也更為看重進士科。元稹為盡快擺脫貧困，獲取功名，選擇投考的為相對容易的明經科，一戰告捷。及第之初的元稹卻一直無官，閒居於長安。但他沒有終止勤奮學習。家庭藏書給他提供了博覽群書的條件，京城的文化環境和他的廣泛興趣，陶冶了他的文化修養。次年得陳子昂《感遇》詩及杜甫詩數百首悉心讀之，始大量作詩。
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