古時的「睡」字，不作「睡覺」講。《說文》釋曰：「睡，坐寐。」就是坐著打瞌睡。《史記·商君列傳》記載：「孝公既見衛鞅，語事良久，孝公時時睡，弗聽。」此處的「睡」就是「坐寐」——打瞌睡。如果理解為秦孝公時時躺下睡大覺，不僅語法上講不通，情理上也說不過去。《戰國策·秦策》記載蘇秦「讀書欲睡，引錐自刺其股，血流至足」。欲睡的「睡」也是打瞌睡，不然就講不通。
「睡」是「坐寐」，那麼古代表示「睡覺」的字又有哪些呢?
《說文》又說：「寐，臥也。」「寢，臥也。」說明「寐」和「寢」都是「睡覺」的意思。《詩·衛風·氓》中的「夙興夜寐」至今仍在使用。至於「寢」字，古籍上也是數不勝數。《論語·鄉黨》中的「食不語，寢不言」，還有《戰國策》裡的「暮寢而思之」等。除此以外，古代指「睡覺」的詞還有「眠」「臥」等等。
「睡」字從「打盹」轉化為「睡覺」，經歷了一個比較漫長的過程。到了唐朝，「睡覺」已開始普遍使用。杜甫《茅屋為秋風所破歌》裡有詩為證：「自經喪亂少睡眠，長夜沾濕何由徹。」「睡覺」「睡眠」的出現，並沒有讓「寐」「寢」「眠」「臥」等字消失，相反，它們還聯起手來，共同豐富了「睡覺」的詞庫，為漢語的發展做出了不可磨滅的貢獻。