說起「人面桃花」，恐怕只要是讀書人大都知道這個成語典故。古代有許多的詩詞中都使用過這個成語。譬如北宋詞人柳永的《滿朝歡》：「人面桃花，未知何處，但掩朱扉悄悄。盡日佇立無言，贏得淒涼懷抱。」再如南宋詩人范成大《滿江紅》：「天氣新晴，尋昨夢，池塘春早。雨過湔裙，水上柳絲風裊。卻憶去年今日，桃花人面依前好。」當然，人們最為熟知的應該是唐朝詩人崔護的那首《題都城南莊》詩：「去年今日此門中，人面桃花相映紅。人面不知何處去，桃花依舊笑春風。」
不難想見，從唐朝崔護「人面桃花」一語的問世，至今已有一千多年的歷史了。然而，令人沒有想到的是，過去卻經常有人用「人面桃花」來形容女人的美麗。這無疑是對「人面桃花」這一成語的曲解和誤讀。
據中國古代詩論著作《本事詩·情感》記載，博陵人崔護，資質甚美，而孤潔寡合，飄逸不群。清明節這一天，春光明媚，他獨自一人到南郊踏青。信步來到一座莊院門前，裡面綠樹成蔭，桃花盛開。因口渴就叩門想要水喝。一位姑娘應聲出來，問：你是誰？崔護說：我是崔護，尋春獨行，口渴求飲。姑娘開門讓他進去坐下，送上一杯清茶。然後就斜依在一棵桃樹下，悄悄地打量著眼前這位不速之客。
這姑娘長得十分秀麗，風姿綽約，亭亭玉立。在灼灼桃花的映襯下，更加美艷動人。崔護怦然心動，就以言語挑逗她。姑娘不說話，只是含情脈脈的注視著他。崔護喝完茶起身告辭，姑娘送他出門，顯得有些依依不捨。崔護也悵惘而去。姑娘的倩影深深留在崔護的腦海裡。姑娘也暗暗思念著崔護。
第二年清明節，崔護再也抑制不住思念之情，就徑直往城南尋訪那位姑娘。只見莊院依然，門牆如故，但是大門卻已經上了鎖。眼看桃花依舊，去年的那個美人兒卻不見蹤影。時過境遷，物是人非，崔護失望之餘，不禁感慨萬千，便在莊院左邊一扇門扉上題詩道：「去年今日此門中，人面桃花相映紅。人面不知何處去，桃花依舊笑春風。」這也是那首《題都城南莊》千古絕句的來歷。
後來，人們將男女一見鍾情分離兩地，男子追懷往事，稱為「人面桃花之感」；也常藉以表達愛情失意的情懷；或泛指愛慕而不能相見的女子，以及由此產生的悵惘心情。如明代文學家梅鼎祚《玉合記·言祖》：「蟬聯歲華，怕游絲到處將春掛，悶孤眠帳額芙蓉，可重逢人面桃花。」「人面桃花」也稱「桃花人面」。如元朝散曲家劉時中《嘲天子》：「楊柳宮眉，桃花人面，是平生未了緣。」
當然，也有人用「人去樓空」來形容思念故人的心情，但是，「人面桃花」和「人去樓空」除了都可以用來形容思念故人的心情的相同點之外，還有兩個不同點：一是「人面桃花」主要是用於男人回憶思念女人方面；而「人去樓空」泛指回憶思念朋友或親人；不論男女都可以使用這個成語；二是「人去樓空」包含有一種淒涼之感；而「人面桃花」並沒有此意。