西漢司馬遷憑借「究天人之際，通古今之變，成一家之言」的卓越才能，忍辱負重，創造了中國第一部紀傳體通史《史記》，得此名傳千古、揚名立萬。司馬遷之所以能取得如此巨大的成就，一方面是他師從董仲舒、孔安國等有威望的哲學大家，研習《尚書》、《春秋》，為他的卓越史識打下堅實基礎;另一方面，他遊覽天下，親見人物、聞聽掌故。還有最為重要的一點就是他的父親司馬談。沒有司馬談，便不可能有後來的司馬遷。
史記
太史公這一職位是子承父業，而寫《史記》的宏願，同樣承襲自他的父親司馬談。
司馬談跟隨當時著名的天文學家唐都學天文曆法，跟隨著名哲學家楊何學習《易》，深入鑽研黃老之學，在漢武帝初期擔任了太史令，立志著史，來補救自孔子修訂《春秋》之後史書的缺失。如此宏偉事業，便是從司馬談這裡開始的，他廣泛涉獵資料，搜集文獻，不斷為修史打基礎，可惜這一切最後成為了未竟的事業。
泰山
元封元年，漢武帝去泰山封禪，司馬談跟隨記錄。所謂封禪，是古代帝王在太平盛世或天降祥瑞之時進行的祭祀天地典禮，「王者受命必封禪」，只有經歷封禪儀式，才算是宣告了正統的地位。自秦始皇之後，漢代幾代帝王都忽視了這一儀式，直到武帝時期，司馬相如死前著遺書勸諫武帝封禪，封禪才又一次被提上日程。
此時的司馬談作為太史令，自然是封禪典禮不可或缺的人員，然而造化弄人，途中他因染病，滯留在了周南地區，未能親臨封禪現場。因為錯過了這一重大事件，心中抑鬱憤懣，無比失望，再加上染病在身，最終抑鬱而死。
臨死前，司馬談邊哭邊向司馬遷囑托道：「余死，汝必為太史;為太史，無忘吾所欲論著矣。」要求司馬遷繼承自己的志向，繼續修史，延續自東周以來斷絕的史統。司馬遷自幼受父親熏陶，因此對修史義不容辭，最終依父親遺願，著成中國第一部紀傳體通史：《史記》。
司馬遷
儘管是司馬遷以及《史記》最終名傳千古，但《史記》同樣也是司馬談的宏願和心血，這樣一位有歷史責任的太史令，值得後人尊敬。