紙幣的起源：紙幣輕便易攜，代表著一種先進的貨幣形態。紙幣的出現，帶來了貨幣發展進程中的一次飛躍。中國是世界上最早使用紙幣的國家,在北宋時已使用紙幣，元代紙幣通行全國。《馬可波羅遊記》記載大都設有造幣廠，使用桑樹皮製成紙幣，價值與金幣、銀幣相等。由於馬可波羅是商人，而當時西方尚未有紙幣，所以馬可波羅在《馬可波羅遊記遊記》中，凡談到中國城市，都有「使用紙幣」一語，可見他對紙幣有深刻的印象。
早在公元前11世紀的西周初期，人們就發明了以布為幣材的「裡布」，長2尺，寬2寸，寫上年月、地址和錢數，再由發行人加蓋印章，即可充當交易媒介。《詩經·氓》云：「氓之蚩蚩，抱布貿絲」，「布」有三種解釋：布匹之布，農具之布，裡布之布。
春秋戰國時期，民間交易曾用「牛皮幣」，買家用牛皮一張寫上自己的姓名或特定符號付給貨主以作支付工具，貨主或其他持有這張牛皮的人可隨時向買家要求兌付家牛。當時還有一種名為「傅別」的票券，類似於今天的期票，上面寫有一行關於錢數的文字，中分為二，買賣雙方各執一半，到期合券相驗付款。賣方所執半券與裡布、牛皮幣一樣，均可轉讓。
漢武帝時，國用一時困頓，因皇家苑囿養了不少鹿，遂收集鹿皮製成白鹿皮幣，規定王侯宗室拜見皇帝或舉行其他重要的儀式，一定要向皇帝買這種皮幣來襯墊玉璧。皮幣長寬各一尺，上面畫著彩色的圖案，邊緣以藻繢裝飾，一塊皮幣價值40萬錢，而玉璧僅值幾千錢。皮幣的象徵意義大於貨幣作用，實際流通範圍十分狹隘。
唐代商業頗為發達，當時在首都長安做買賣的外地商人很多，他們出售貨物後，如果隨身攜帶大量錢幣回去，不但不方便，而且不安全。因此，許多商人都把貨款送到自己家鄉所在省的駐京辦事處(當時不叫省叫「道」，不叫駐京辦事處叫「進奏院」)，辦事處為商人開出一張票券，上面寫著金額、日期、姓名等，並把這張票券分成兩半，半張交給商人，半張寄回商人家鄉所在省。
商人回去後，憑著半張票券到指定部門兌錢，只要兩半票券能夠吻合無誤，就可以如數領回錢款。至於辦事處在長安收下的款子，恰好用來抵作向中央政府交納的賦稅。這種做法，可謂公私兩便。票券上的錢好像在飛來飛去，所以人們把此類票券叫做「飛錢」。
唐首都長安集中各地商旅，不便攜巨款來往，便產生了飛錢。 圖為唐代《商旅圖》壁畫
後來，因為飛錢攜帶便利又有官方承兌，有時就被直接用作支付手段，在市場上流通轉讓，發揮著有限的貨幣作用。大唐飛錢不是紙幣，但它成為宋元紙幣產生的淵源。
真正使用紙幣是從北宋開始的。
北宋仁宗天聖二年(1024年)，中國誕育了最早的國家紙幣──交子。
交子原來只是私人發行的信用兌換券，最初出現在四川，「交子」就是四川方言，「交」即相交、相會合，「子」是語尾音。當時四川主要用鐵錢，體重值輕，大鐵錢1,000文重量可達25斤，經常要用車子拉錢，十分不便，紙質「交子」應運而生。先是由個別商人自行開出收據式的手寫票券，繼而由成都16家富商聯合發行銅版印刷的交子，券上有密碼花押，但金額是臨時填寫的。
交子可以兌換成現錢，也可以直接用於流通。
後來，私交子因信用危機而被廢，宋仁宗天聖元年(1023年)，政府設益州交子務，由國家壟斷發行官交子。官交子一切技術規定均仿自私交子，用紅、青(藍)、黑三色銅版套印，也有密碼花押，並加蓋本州州印。官交子有固定的票面金額，有一定的流通期限，三年為期(界)，期滿即以新換舊。發行限額為每期1,256,340貫，並有發行準備金(「鈔本」)。官交子可以兌現成金、銀、錢以及度牒(度牒原是政府發給和尚的身份證，因做和尚可以免除許多捐稅，所以度牒能賣錢)，而流通範圍基本上仍只限於四川，陝西、河東(今山西一帶)。
南宋有多種紙幣，其中以會子最為通行。「會子」是相會的意思，最初也是民間自由發行的匯票性質的票券，在宋高宗紹興三十年(1160年)改為官辦，遂成法定通貨。會子形制長方形，紅、藍、黑三色銅版印刷，面額固定，原來只有一貫一種，後來又增發200、300、500文數種，票面上標明發行機關為「行在會子庫」。
與北宋交子相比，會子作為國家紙幣的作用和特徵更加明顯：
第一、會子流通區域更廣。雖然會子使用區域最早只限於臨安附近的兩浙，但後來擴大到淮南、淮北、湖北、京西，遍及東南各路，發展為南宋流通領域中最主要的貨幣。
第二、會子流通數量更多。會子初以三年為一界，每界限額1,000萬貫，較之交子已增發七倍;1247年又宣佈第十七、十八界會子永久通行，不再規定作廢期限，舊鈔可以隨時向政府兌換新鈔，流通中的會子數量成倍增加。
眾所周知，北宋交子是中國最早的紙幣，但是，在20世紀初，一位日本人聲稱曾親眼見到唐代紙幣實物，言之鑿鑿，不妨錄以存疑。
一是唐高宗永徽鈔(永徽，公元650-655年)，共有10張。長9寸，闊5.875寸，顏色發黃。紙面上有永徽年月及「大唐寶鈔與錢通用」等文字，蓋有兩枚方形印章，上曰「印造寶鈔」，下曰「大唐永徽之印」。
二是唐武宗會昌鈔紙(會昌，公元841-846年)，分兩種不同面額。一種是9貫，長10.5寸，闊7寸;一種是1貫，長9.75寸，闊6.25寸。紙面上印有「大唐通行寶鈔與銀通用」等字樣。