科舉的起源：科舉制是隋文帝楊堅時代開始，至五四新文化運動廢止。共實施了1300餘年。隋文帝之前是九品中正制，廢除了九品中正制開始科舉取士。
科舉取士的辦法：
第一步由知縣主持的縣試錄取的稱為童生。這叫童試;每年舉行一次。
第二步童生參加省學政主持的院試選出秀才。中了秀才就可以在當地注入學籍名冊，叫進學。秀才叫生員也叫相公。童試和院試只是預選形式。鄉試、會試、殿試才是正式的科舉考試。
第三步鄉試;秀才是每隔三年參加省裡舉行的鄉試;考中的叫舉人。中了舉人就有資格任知縣及府州縣的學官;所以當了舉人就稱老爺了。舉人第一名是解元第二到第十名是亞元。
第四步會試;鄉試後的第二年春天，各省舉人參加在京城禮部參加的會試，考中的為貢士，第一名稱為會元。
第五步殿試;會試考中的貢士參加由皇帝和欽命大臣代理主持殿試。經殿試取第一名稱狀元、第二名稱榜眼、第三名稱探花。所謂三元及第;即是指的鄉試第一名解元、會試第一名會元、殿試第一名狀元。
*九品中正制是魏晉南北朝史時的官人法;指定負責查訪本地人物的專職。公元200年，曹丕才取規定吏部尚書陳群的建議，州設大中正，郡國設中正，將本地人物評定為上上、上中、上下、中上、中中、中下、下上、下中、下下九品，作為選任官吏的依據。吏部所任官吏，必須叫中正審查這人家庭的歷史名聲。擔任中正的都是世家大族，致使出現『上品無寒門，下品無世族』。