‘泰山石敢當’在元朝已流行。
古人認為：泰山乃五嶽之首，東嶽泰山是管理妖魔鬼怪之神；同時，泰山是群山之尊，統轄眾山，又是古帝王封禪大典所在地，加“泰山”二字更神聖化。但因為石敢當愈大則法力愈強，而師傅做的泰山石敢當越大型則越容易“受傷”，因此一些地方只在石上刻“石敢當”三個字。
傳說石敢當是古代的大力神，專司抓鬼鎮邪，破邪驅魔，在門前立“石敢當”，能辟邪。民間亦有稱“石敢當”為“石將軍”者，把它當做勇敢和力量的象徵。石敢當既是壓煞禳災的神物、鎮物，也就具有威懾力和帶有神秘的色彩。
《輟耕彩》記載：‘今人家正門適當巷陌橋道之沖，則立一小石將軍，或植一小石碑，鐫其上曰石敢當，以厭禳之。’
西漢史游《急就章》云：‘石敢當。’顏師古注曰：‘衛有石偕、石買、石惡；鄭有石製，皆為石氏；周有石速；齊有石之紛如，其後亦以命族。敢當言所向無敵也’。
可見拜石敢當，系取所向無敵之意，把疾病、災難等煞氣擋住。
社稷之神即四方之神，這是中國各處鄉村都有的，不必細表。
墟市和鄉村的街巷，其排列有時並不整齊，加以屋宇興建年代不同，有些地點，成為街巷直衝之所，或變為彎折角落。堪輿學認為這些地點不佳，而習俗亦認為它是陰氣聚集，鬼魅出沒之所，對居住在鄰近或路經該處的人，會有不良影響。為了阻擋煞氣，和避邪鎮妖，多在該處樹立石敢當的碑。
石敢當的信仰並不只是一種迷信，而是長久以來，我們祖先與天抗爭、克服惡劣環境的一種精神防衛系統。“石敢當”自然就成為民間信仰的精神標誌了。人們認為石敢當是鎮壓凶地之物，只要在住宅、通衢要道、山頂、巷陌、沼地、三叉路口、橋頭、海邊，豎立著“石敢當”，就可以鎮妖、避邪、制煞、拍穢、止風、止煞，所以，紛紛於自家壁上、屋角及村落四周、路沖地帶、荒郊野外，海邊港口安放了“石敢當”，以求平安。也習慣在“路沖”之處的房屋牆上或閘前立“石敢當”。如住宅朝巷口正中（即丁字街口）的，必須於朝巷（街）正中的牆面上立上一個“石敢當”，以避開路箭的銳氣，祈求闔家平安，成為南方民間建築的一個特色，十分奇特。如今，有的則於巷口的牆下，築一座祀土地公的小廟或刻“泗洲佛”像替代，道教信眾認為可以避邪。
其碑文共有九種：石敢當、太山石敢當、泰山石敢當、鎮邪石敢當、伏魔石敢當、安全石敢當大吉、魯班作用太山石敢當、泰山石敢當止風制煞、太極福祿壽全拍穢石敢當制煞。
石敢當的祭祀，據說起於皇帝，皇帝蚩尤之戰，因蚩尤角頭崢嶸，所向無敵，不免狂妄自大、目中無人，一日，登泰山高呼‘天下誰敢當’，女媧娘娘認為他自傲無禮，有心懲治一番，於是投下練石一粒，上刻‘太山石敢當’五字，蚩尤拼盡全力卻不能損其一角，於是落荒而逃，此後皇帝遍立‘太山石敢當’於天下，蚩尤一見，畏懼潛逃，後於涿鹿被擒。民間即以此典故，豎立太山石敢當於三叉路口或門外，以防止陰邪直衝民宅。
又一說它是泰山腳下的一位猛士，姓石名敢當，好打抱不平，降妖除魔所向無敵，豪名遠播。一日，泰安南邊大汶口鎮張家，其年方二八的女兒因妖氣纏身，終日瘋瘋癲癲，多方醫治未見起色，特求石敢當退妖，當晚石敢當就嚇跑了妖怪。妖怪逃到福建，一些農民被它纏上了，請來石敢當，妖怪一看又跑到東北，那裡又有一位姑娘得病了又來請他。石敢當想：這妖怪我拿它一回就跑得老遠，可天南地北這麼大地方，我也跑不過來。乾脆，泰山石頭多，我找個石匠打上我的家鄉和名字：“泰山石敢當”，誰家鬧妖氣就把它放在誰家的牆上，那妖怪就跑了。從此傳開，大家知道妖怪怕泰山石敢當，就找了塊石頭或磚頭刻上“泰山石敢當”來嚇退妖怪。
中國古代很多地方已有這個習俗。
漢元帝時史游所作兒童識字課《急就篇》第二章已有‘石敢當’字句。
唐代出現石碑式的石敢當，唐大歷五年的一塊石銘，上刻‘石敢當’，鎮百鬼，壓災殃，官利福，百姓康，風教盛，禮樂張。
宋代施青臣的《繼古叢編》稱：‘吳民廬舍，遇街衢直衝，必設石人或植石片，刻（石敢當）以鎮之。’後來，泰山是五嶽之首，被看為神山，泰山之神有巨大鎮壓鬼魅之力，故合成為‘泰山石敢當’。
凡鑿‘石敢當’，須擇冬至日後之甲辰、丙辰、戊辰、庚辰、壬辰、甲寅、丙寅、戊寅、庚寅、壬寅此十日，乃龍虎日用之吉，鑿成至除夜用生肉三片祭之，於新正寅時立於門首以當巷道沖射者，立時莫與外人見也。
“石敢當”形態質樸粗獷，並不事精雕細琢。最簡單的，是直接在一石碑上刻“石敢當”三個字；有的則在碑身加上其他的神祇或符號圖案以增強辟邪功效，如在上半部分畫著一個虎頭，有的則將石頭雕刻成獅頭等造型，有的刻上八卦等。
古制‘石敢當’高四尺八寸，闊一尺二寸，厚四寸，埋土中八寸，實高四尺。後則簡以橢長石頭代之。
凡道路沖宅用大石一塊，上刻‘泰山石敢當’化解。
凡家宅遇神廟，寺廟相沖射，大凶，可用大石一塊，以硃砂書寫‘玉清’二字化解。
凡宅舍有木箭沖射者，主凶，用鉛斧鑿鋸柏木板一尺二寸，朱書‘魯班作用’四字，掛於中堂，吉。
凡宅向探頭山，主犯賊盜，可用大石一塊，以硃砂書寫‘玉帝’二字，安四吉方鎮之。
凡定宅在寺前廟後，主人淫亂，可用大石一塊，以硃砂書寫‘天蓬聖後’四字置於庭中。
凡鬼箭沖宅者，主凶，用石一塊，以硃砂書寫‘雷殺’二字鎮之。
凡遇廟宇房脊沖宅者，主凶，用石一塊，以硃砂書寫‘攝氣’二字鎮之。
凡旁鄰屋脊射宅者，用大石一塊，以硃砂書寫‘干元’二字鎮之。
凡門戶碓磨相沖，用大石一塊，以硃砂書寫‘干罡戊己’四字鎮之。
凡房兩頭接屋者，用大石一塊，以硃砂書寫‘天通’二字鎮之。
凡修造犯太歲穿宅，用赤石一百斤埋犯處化解，用天德土一升與太歲土一升作‘泥人’一個送入廟中吉。
凡人誤用神廟木料者，主邪，以硃砂書寫‘金剛’二字於上。
將麒麟牌，安在門上，主生‘貴子’。
用‘八卦牌’、‘鍾馗圖’、‘七星劍’置於廳桌上，可辟邪，可斬鬼魅。
用‘黃飛虎偶’、‘蚩尤偶’、‘鴟尾脊’置於屋脊上，可驅邪、鎮災、辟火。
用‘麒麟牌’、‘獅牌’、‘虎牌’、‘八仙彩’、‘八卦牌’、‘北帝符’、‘玄天皂旗’安在門上，代表瑞泰的意思，可辟邪、鎮宅。